La figure de Luchino Visconti (1906-1976) traverse le siècle du cinéma européen. Il passa les trente-cinq premières années de sa vie dans le dilettantisme et l'oisiveté. Mais en 1941 - à la mort de son père - commence une existence d'infatigable labeur, période de créativité où s'enchaînent les films, les mises en scène d'opéra et de théâtre, jusqu'à sa mort, en 1976. Par une étrange symétrie, cette seconde période dura, elle aussi, trente-cinq ans.
Il a su très tôt s'entourer d'un grand nombre d'acteurs et d'actrices qu'il a portés au sommet, au point qu'il ne serait pas exagéré de qualifier Visconti d'authentique créateur de stars: entre autres Alain Delon, Dirk Bogarde, Helmut Berger, Burt Lancaster, Clara Calamai, Anna Magnani, Annie Girardot, Claudia Cardinale, Romy Schneider, Silvana Mangano, Charlotte Rampling... sans oublier le lien privilégié qu'il entretint avec Maria Callas.
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