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Alain.R.Truong
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7 avril 2006

Un retour à Los Angeles de 5 Klimts pillés par les nazis

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(Photo Monica Almeida/The New York Times)

Mme Maria Altmann avecE. Rand ol Schoenberg, son avocat, à une exposition à Los Angeles des Klimts rendus à sa famille par l'Autriche.

Pendant plus de  60 an, Maria Altmann ignorait que les célèbres peintures de Klimt accrochées dans au musée de Vienne lui appartenaient réellement. Et quand elle l'avait appris, elle a également su que leurs récupérations allaient être probablement une oeuvre impossible.

Mais par un tour inattendu des événements, la spirale sans fin de l'histoire de la deuxième guerre mondiale les a amenées sur le rivage d'un musée californien, où cette semaine Mme Altmann, âgée de 90 ans, s'est retrouvée face à face avec l'or somptueux et les lignes sinueuses du portrait de Gustav Klimt de sa tante, Adele Bloch-Bauer, peint en 1907 et exposées pendant trois mois au Los Angeles County Museum of Art.

"C'est un grand jour " a-t-elle déclaré, cette alerte nonagénaire. "Je suis une personne de grande persévérance." Mais, elle a observé, "je ne pourrais pas imaginer que ces peintures viendraient pour toujours vraiment à ma rencontre dans une solution paisible."

Qu'ils  - ce Klimt d'or et quatre autres, avec une valeur estimée totale de quelques $300 millions - soient non simplement dûs à la persévérance mais également à la mémoire durable de la famille et, pour une petite partie, de la chance. Chance que Mme Altmann soitencore vivante en 1998, quand l'Autriche a passé une loi qui a rendu la restitution possible. Chance qu'un journaliste entreprenant de Vienne ait trouvé des documents par hasard indiquant que les peintures de Klimt n'ont pas appartenu probablement à l'Etat. Chance que Mme Altmann ait trouvée, dans le petit-fils d'amis chers, un mandataire voulant prendre à témoin le gouvernement autrichien et trouver un compromis au moment exact.

"De beaucoup de différentes manières, Maria est le bout d'un cercle d'amis de mes grand-pères maternels," a déclaré E. Randol  Schoenberg, l'avocat de 39 ans de Mme Altmann qui a gagné le droit de poursuivre l'Autriche devant la Cour Suprême des Etats-Unis en 2004. M. Schoenberg est le petit-fils des compositeurs juifs viennois des deux côtés de sa famille, Arnold Schoenberg et Eric Zeisl. Les Zeisls et ls Altmann étaient des amis étroits, à Vienne et à Los Angeles, où ils se sont échappés à la persécution nazie. "C'est la propre histoire de ma famille, aussi," a dit M. Schoenberg.

L'histoire des peintures de Klimt est semblable à celles pillées par les nazis  qui ont fait l'objet de nombreuses réclamations dans les deux dernières décennies, avec la différence notable que ces toiles sont des monuments de la culture du 20ème siècle autrichien, et considérées comme faisant partie intégrale du patrimoine artistique de la nation. Peu ont cru que l'Autriche leur permettrait de partir du pays.

ad_e8le_bauer_1912Jusqu'il y a deux mois, le portrait doré d'Adele, l'épouse de l'industriel du sucre juif Ferdinand Bloch-Bauer et l'hôtesse d'un salon célèbre de Vienne, était accroché dans la Galerie Autrichienne depuis le début des années 40. Récemment encore, il était l'une des masterpieces montré non loin de l'autre chef d'oeuvre doré de Klimt, "Le baiser." Les quatre autres rendues à Mme Altmann incluent un portrait grandeur nature postérieur d'Adele dans des tonalités ravissantes de vert et lavande, et trois paysages impressionnistes, d'une forêt, d'un pommier et d'une ville autrichienne.

bauer11La toile huile et or qui fait 138x138cm a été à l'origine commndée par M. Bloch-Bauer, un fervent collecteur d'art, pour son palais de Vienne. Klimt a passé trois années sur la toile, faisant des centaines de croquis pour sa vision sensuelle d'Adele, son visage pâle au centre, les mains tordues près de son visage dans un geste vulnérable. (la vidéo accompagnant l'exposition indique qu'Adele prenait souvent cette pose parce qu'elle avait un doigt  déformé.). Le reste de la toile est recouverte d'ondulations dorées, de cercles et de carrés, de yeux de Horus et si on le remarque bien, de "A" et de "B" en releif.

Klimt mourut subitement en 1918 et Adèle succomba à une méningite en 1925, à 43 ans, stipulant dans son testament qu'après la mort de son mari, les peintures de Klimt soient laissées à l'Autriche. M. Bloch-Bauer a accroché ses portraits et les autrew Klimts dans une salle spéciale dans son palais comme genre de tombeau dédié à son épouse aimée. Mais après que l'Allemagne ait annexé l'Autriche en mars 1938, il a dû quitter le pays sans ses biens. Le nouveau gouvernement nazi prétextant une facture fausse d'impôts sur l'industriel, a confisqué sa propriété, plaçant le les peintures de Klimt dans la Galerie Autrichienne, et vendant le reste.

M. Bloch-Bauer a passéla majeure partie de la guerre en Suisse. Quand il meurt en novembre 1945, son testament a révoqué les précédents et a laissé la totalité de ses biens à ses héritiers, trois des enfants de son frère, Gustav : Robert, Luise et la plus jeune, Maria. Les Bloch-Bauers n'ont eu aucun enfant.

Maria Altmann et son mari, Fritz, ont quitté l'Autriche pendant la guerre et se sont établis à Los Angeles en 1942.

Après la guerre, la famille a engagé un avocat viennois pour essayer de récupérer leurs possessions volées, y compris les peintures, la porcelaine, les palais et la compagnie de sucre. La plus grande partie de la collection avait été répartie parmi les hauts dignitaires aazis , y compris Adolf Hitler et Hermann Göring ; Reinhard Heydrich, un commandant nazi, avait occupé le palais d'été de M. Bloch-Bauer à l'extérieur de Prague. Les héritiers pnt pu récupérer beaucoup d'oeuvres de la collection de Bloch-Bauer, mais ils l'ont fait à un certain prix. Les autorités autrichiennes ont prétexté qu'Adele avait légué les Klimts à l'Autriche, et a conditionné leurs permis de sortie sur l'accord des héritiers, a déclaré M. Schoenberg . Sans accès aux documents appropriés, les héritiers ont donné leur accord sur ce règlement, a-t-il poursuivi.

La situation est demeurée inchangée pendant des décennies, jusqu'à ce que des journalistes, notamment ceux du magazine new-yorkais ArtNews, ont commencé au milieu des années 80 à soulever la question du passé non examiné de l'Autriche dans le respectdes oeuvres d'art pillées. Sous pression, l'Autriche devait passer une loi, et puis d'autres, permettre de réouvrir le sujet, et en 1998 a finalement ouvert ses archives pour un examen publique.

Le journaliste viennois Hubertus Czernin, qui avait fait des recherches enla matière pour le Boston Globe, a rapidement trouvé le dossier de Bloch-Bauer dans les archives, y compris la volonté d'Adele ainsi que d'autres documents appropriés.

"J'ai su que les documents faisaient partie d'un accordd'après-guerre, mais il n'était pas très crédible," a déclaré M. Czernin, qui a écrit dans une série d'articles dans un journal autrichien cette année. "Si vous lisez le testament d'Adele en allemand, il est clair que c'était un souhait, pas une donation appropriée." Mme Altmann a alors engagé M. Schoenberg, qui a entrepris une recherche plutôt optimiste pour récupérer les peintures.

En août 2000, il a poursuivi le gouvernement autrichien aux Etats-Unis sous une clause peu utilisée de la Foreign Sovereign Immunities Act. Le défi a été relevé par l'Autriche, mais confirmé devant le tribunal et sur les appels suivants, jusqu'à une décision de la Cour Suprême des Etats-Unis en juin 2004. Au lieu de poursuivre le procès, cependant, M. Schoenberg a persuadé Mme Altmann d'entamer l'arbitrage obligatoire en Autriche.

"C'était un jeu énorme," a reconnu M. Schoenberg ; il a plaidé l'année dernière son cas en allemand. Et en janvier de cette année, le collège des trois juges a unanimement décidé en faveur de Mme Altmann et ses héritiers, leur attribuant cinq de six peintures contestées.

Par un autre tour inattendu, l'Autriche, en février, a refusé une option pour acheter les peintures des Altmann, pour des raisons qui demeurent encore peu claires. Et il y a deux mois, les peintures de Klimt ont été décrochées des murs de la Galerie Autrichienne dans le palais du Belvédère, emballées et envoyées à Los Angeles, où elles sont arrivées il y a deux semaines. Mme Altmann et les quatre enfants héritiers de ses cousins décédés doivent décider leur destin .

Elle n'a pris aucune décision encore, et dit seulement que les peintures devraient demeurer à la vue du public, pas nécessairement en Autriche, où quelques fonctionnaires veulent toujours leur retour. "Je pense qu'ils les ont eus pendant 68 années sans notre permission," a dit Mme Altmann. "Maintenant elles peuvent partir du pays avec notre permission et aller à un autre pays." Elle a ajouté,
"vous savez, en Autriche ce qu'ils ont demandé, 'vous nous les prêterez encore?' Et j'ai dit : "Nous les avons prêtés pendant 68 années. Assez de prêts.' "

(source : Sharon Waxman, The New York Times)

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