Cinq sites ont été choisis pour représenter les 3 000 systèmes d'irrigation encore en activité dans le sultanat d'Oman, au sud de la péninsule d'Arabie. Désignés en arabe classique par le mot « aflaj », ces réseaux de canaux permettent – par la seule gravité – de conduire l'eau puisée à une source sur plusieurs kilomètres.

Les « aflaj », dont l'origine remonterait à 2 500 ans avant J.-C., servent à gérer le partage de l'eau dans les villages et les villes. Ils permettent d'irriguer de vastes zones désertiques tout au long de l'année de façon relativement constante. Outre les canaux servant à la conduite et à la distribution de l'eau, les zones inscrites comprennent nombreuses constructions associées : tours de guet, mosquées, cadrans solaires, maisons de vente aux enchères de l'eau, habitations... Tout un patrimoine aujourd'hui menacé par la baisse du niveau des eaux.