Cotte de maille et calotte. Travail ottoman, milieu du XVIIe siècle. Musée de l'Armée. Photo L'Internaute Magazine / Cécile Debise

D'origine celte, ce vêtement de protection fut adopté par les Romains dès le Ier siècle puis disparut peu à peu pour revenir à la mode au Xe siècle dans toute l'Europe. Au XIe siècle, l'armure d'un chevalier se composait d'un haubert, d'une tunique en cotte de maille avec des manches descendant jusqu'aux coudes, et d'un casque conique destiné à protéger le nez. Sous la cotte, le combattant portait un gambison, sorte de chemise matelassée qui amortissait les chocs. Un siècle plus tard, la tunique fut complétée d'une capuche, de mitaines et de chausses de mailles protégeant les jambes. Une petite tunique pouvait contenir jusqu'à 250 000 mailles métalliques et pesait environ 11 kg.