Dans presque toutes les pagodes vietnamiennes, il y a une statue de Quan Âm aux mille yeux et mille bras. Celle de But Thap à Bac Ninh, chef-d'œuvre de l'art bouddhique vietnamien, date du 17e siècle.
Qui est Quan Âm? Quan Âm ou Quan Thê Âm est appelé en sanscrit Avalokisteshvara, en chinois Kwan-Yin ou Kwan-shi-yin, en japonais Kannon. C'est un bodhisattva ou bô tat (en sanscrit boudhi, bud = illumination, éveil + sattva = masse des êtres vivants). C'est-à-dire un moine qui, d'après le bouddhisme Mahayana, a atteint un degré d'éveil supérieur, mais diffère son entrée au Nirvana, parce qu'il a fait le vœu de sauver d'abord tous les êtres vivants avant de devenir Bouddha. Rappelons que le bouddhisme s'était scindé en 2 branches : le Mahayana (Dai thua, ou Grand Véhicule) qui préconise l'Éveil conduisant au salut de soi-même et d'autrui, et le Hinayana (Tiêu thua, ou Petit Véhicule) qui vise essentiellement le salut personnel et reste fidèle au Theravada (Doctrine des Anciens, forme originelle du bouddhisme).

Étymologiquement, le terme Avalokitésvara donne lieu à 3 interprétations : premièrement, seigneur qui regarde en bas (vers les misères du monde), deuxièmement celui qui entend les supplications du monde et troisièmement celui qui entend la voix et la lumière du monde.

Ces 3 interprétations reflètent la même préoccupation, la compassion, qui avec la sagesse (Prajna), forme les qualités primordiales de l'état de Bouddha. Avalokitésvara est le meilleur disciple du Bouddha Amitabha (Amida), - A Di Dà en sino-vietnamien, qui résida au Paradis de la Terre Pure (Tinh Thô).

La compassion d'Avalokitésvara se traduit par un pouvoir miraculeux qui lui permet de sauver ceux qui l'invoquent dans le danger. En particulier, il protège les hommes contre la tempête, les démons, les dangers du feu, de l'épée. Il donne des enfants aux femmes stériles.

L'iconographie classique présente Avalokitésvara avec mille bras (pour combattre le mal) et mille yeux (pour tout voir) et onze visages. La tête porte une couronne constituée de 3 étages de 9 têtes de bodhisattva dominée par la tête d'Amitabha.

À chaque étage, les 3 têtes incarnent la compassion pour ceux qui souffrent, la colère devant le mal et la joie devant le bien.

La divinité indienne masculine, Avalokitésvara, est devenue féminine en Asie orientale, mais les Kwan Yin, Kannon et Quan Âm gardent les mêmes attributs. Dans les pagodes vietnamiennes, le culte de Quan Âm et de son Maître A-Di-Dà domine.

Les représentations les plus courantes de Quan Âm sont : Quan Âm aux mille yeux et mille bras, Quan Âm assise sur un lotus sur îlot frangé d'écumes et porté par une tête de dragon, Quan Âm debout tenant une fleur de lotus, une branche de saule ou un vase de nectar céleste, Quan Âm avec un enfant dans les bras (pour l'offrir aux femmes stériles : Quan Âm tông tu) et à ses côtés un perroquet. Cette dernière représente aussi la Quan Âm vietnamienne Thi Kinh. Faussement accusée d'avoir voulu tuer son mari. Thi Kinh se déguise en homme et entre en religion dans une pagode. Une fille de mœurs légères s'éprend d'elle, la prenant pour un homme. Repoussée, elle se donne à un valet de ferme. Elle devient enceinte et accuse Thi Kinh d'être le père de son enfant. Honnie par tout le village, cette dernière élève l'enfant sous le portique de la pagode. Trois ans après, elle meurt épuisée, on découvre alors son martyre. Son ancien mari est changé en perroquet.

Le sanctuaire de Quan Âm le plus fréquenté au Nord est celui de la pagode des parfums. La fête annuelle du 1er au 3e mois lunaire attire une foule nombreuse qui y vient aussi contempler des paysages pittoresques. La femme stérile émet son souhait en caressant une bosse de stalactite évoquant la tête d'un nourrisson.

Mentionnons encore Quan Âm des Mers du Sud (Quan Âm Nam Hai) adorée surtout par les Chinois dans les temples de leurs congrégations (à Hôi An, Hung Yên, Hô Chi Minh-Ville). Elle est représentée debout sur une tortue ou un rocher au milieu des vagues déchaînées. Elle protège les voyageurs en mer. On la confond souvent avec Tien Hore (Thiên Hâu), Impératrice Céleste qui a le même pouvoir. Selon la légende, cette dernière était la fille d'un marchand de Fu-Kien qui faisait le commerce maritime. Envoyée des cieux, elle mourut vierge à 28 ans, consacrant toute sa vie à sauver les mortels (dynastie des Song, au 10e siècle).

Il est intéressant de voir comment la divinité indienne Avalokitésvara s'est métamorphosée en déesse Kwan Yin en Chine. C'est à partir du 10e siècle (dynastie des Song) que ce changement de genre s'est produit, sans doute sous l'influence du taoïsme rival qui créait beaucoup de divinités féminines. Influence du tantrisme aussi, qui symbolise les aspects complémentaires masculins et féminins. La croyance populaire chinoise a propagé la silhouette féminine de Kwan Yin en vêtement blanc et en a fait la déesse de la fécondité. Au point de vue iconographique, Kwan Yin aux mille yeux et mille bras ressent l'influence de la divinité brahmanique en particulier de Civa exécutant la danse cosmique (la fusion de Brahmâ, Vishnou et Cina en une divinité donne 3 visages et beaucoup de bras, bracelet, etc.).

Avant le 16e siècle, les statues de la Quan Âm vietnamienne avaient subi l'influence directe ou indirecte (à travers les Cham) de l'iconographie indienne (épaule nue, ventre normal, lotus au bonnet, garuda). Depuis cette date, a dominé l'influence chinoise (épaule couverte, gros ventre, oiseau magique)...  (Huu Ngoc/CVN)

Que pensez-vous des néons figurant l'auréole ? On en trouve partout au Vietnam. On peut considérer cela kitsch ou comme une installation d'art contemporain...