1928 Mercedes-Benz 26/120/180 ch Type S « Torpedo Roadster » moteur 6,8 litres suralimenté carrossée par J. Saoutchik de Neuilly (Paris – France)

Grace aux « As » allemands de la Première Guerre, qui souhaitaient voler plus vite et plus haut que leurs adversaires, que Mercedes s’est dirigé vers le développement de moteurs suralimentés à combustion interne, une technologie transposée sur terre par les débuts de la production de voitures à moteur suralimenté dans les années 20. Cependant, la légende de « la grosse » Mercedes suralimentée a vraiment pris forme lorsque le chef ingénieur, nouvellement arrivé de la société Mercedes-Benz, Ferdinand Porsche, créa la Type S 26/120/180 ch en 1927. Alors que son moteur 6,8 litres était à la base de la Type K, à laquelle elle avait succédé, la Type S surbaissée et dotée d’un radiateur en V représentait une rupture franche avec les versions classiques des modèles antérieurs. Capable d’atteindre les 160 km/h en pointe, le Type S a remporté de nombreuses victoires dans les épreuves sur route. Lors de la première compétition organisée sur le Nürburgring le 19 juin 1927 – première apparition publique du nouveau modèle – Rudi Caracciola et son co-pilote Rosenberger ont remporté la victoire de la catégorie des voitures de sport de plus de 5 litres, Caracciola réalisant le temps le plus rapide de la journée.
Mais la Type S était aussi une voiture de tourisme d’exception et avait la réputation d’être plus souple à conduire que la 7,1 litres “SS” qui pris la suite en 1928. C’était également l’opinion d’Edgar L. Mayer qui avait possédé plus de 100 modèles de la marque et était connu au début des années 50 comme « le plus grand expert vivant de Mercedes ». À cette époque, Mayer possédait une Type S de tourisme qu’il utilisait comme voiture de tous les jours, et en réserve une deux places dans un excellent état.
La Type S 6,8 litres a été produite en quatre séries entre 1927 et 1930, avec un total d’environ 170 voitures produites. Cette voiture est du millésime 1927-28 référencée sous la cote “W 9856”, dont 26 exemplaires ont seulement été construits. Elle a été commandée neuve à Mercedes-Benz Inc, la filiale de l’usine à New York, par une certaine Mme Charles Levine, femme du millionnaire Charles A. Levine, mécène (et passager) de l’aviateur Clarence Chamberlain, qui vola au-dessus de l’Atlantique à bord d’un monoplane Bellanca en 1927, juste après que Lindbergh ait réussi sa traversée en solitaire.

Mme Levine ne souhaitait pas avoir la carrosserie d’usine sur sa voiture, et choisit à la place une audacieuse version surbaissée « Torpedo Roadster » réalisée par Saoutchik à Paris, le carrossier francais le plus en vue du moment. La Mercedes a été livrée sous forme de châssis aux ateliers de Saoutchik situés dans la rue Jacques Dulud à Paris le 2 août 1928, où elle a été transformée en l’une des plus belles créations de Jacques Saoutchik, dont le long capot et l’arrière raccourci rappellent les fameuses proportions du châssis Porsche. De subtiles lames chromées accentuent les courbes des larges ailes, tandis que l’absence de marchepieds crée une audacieuse rupture avec la tradition. La maîtrise de Saoutchik en matière de carrosserie est illustrée par le fait que la capote en cuir jaune disparaît complètement sous le coffre arrière et les glaces latérales se baissent à l’intérieur des portes pour créer une ligne superbe et parfaitement proportionnée. L’espace pour les bagages n’était pas le point fort, mais à l’occasion des plus audacieuses aventures, lorsqu’un peu de place était nécessaire, des compartiments compacts conçus spécialement était prévus derrière les sièges conducteur et passager.

Néanmoins, quand la Mercedes est arrivée à New York, Mme Levine ne s’est pas présentée pour en prendre possession, le style et la couleur de la voiture ne plaisant apparemment pas à son “irascible, pompeux et difficile” mari.

C’est pour cette raison que la Type S est retournée dans le showroom Mercedes-Benz de New York jusqu’à ce qu’un vendeur persuade, Frederick Henry Bedford Jr, déjà en possession d’une Mercedes et alors directeur de la Rockefellers’ Standard Oil Company (et fils d’un de ses vice-présidents), d’acheter la voiture.

Elle est restée dans sa famille jusqu’en 2006, lorsqu’elle a été achetée par le propriétaire actuel. Pendant des années, la famille Bedford s’est rappelée que le prix demandé pour la voiture avait initialement dissuadé le jeune Bedford, mais il avait finalement succombé lorsqu’une généreuse remise avait été consentie pour sortir la voiture des stocks de la société !

Au début de l’année 1929, Frederick Bedford a ramené la voiture dans sa maison à Greens Farms, dans le Connecticut, enclave privée sur les rives du Long Island Sound assez proche pour lui permettre de s’y rendre en yacht depuis Wall Street. Le jeune sportif et proche voisin, Briggs Swift Cunningham, qui a épousé la même année Lucie, la cousine de Frederick Bedford, a passé sa lune de miel en Europe et a acheté sa propre Mercedes-Benz, une SS « Phaeton » quatre places, sur le stand Mercedes-Benz au London Motor Show.

La romance était également dans l’air pour Frederick Bedford. En route pour Pittsburgh au volant de sa Type S, il a rencontré une jeune femme portant le nom de Margaret Stewart lors d’une fête organisée au Rolling Rock Club à Ligonier. Elle abandonna son ami du moment, acceptant cet après-midi là l’offre de Frederick Bedford de la ramener chez elle dans la Mercedes-Benz dessinée par Saoutchik, et ils se marièrent par la suite.

Peut-être à cause de ce romantique souvenir, Bedford n’a jamais vendu sa Mercedes. Il l’a conservée jusqu’à sa mort en 1952, après quoi elle a été stockée dans le garage familial. Elle y est restée pendant presque 30 ans jusqu’en 1980, quand sa veuve s’est apprêtée à célébrer l’anniversaire de ses 75 ans, et que sa petite-fille a fabriqué un gâteau spécial orné de l’image de la Mercedes, qui a été amené accompagné d’un poème consacré à la voiture.

Cela a poussé Margaret Bedford à engager une restauration confiée à la société de Gus and Rich Reuter, qui entretenaient des automobiles européennes « exotiques » depuis 1929. Au terme de deux années de travail, la Type S des Bedford est sortie du magasin des Reuter, soigneusement restaurée dans sa livrée d’origine crème avec les bas de caisse et suspensions en rouge foncé, l’intérieur en cuir rouge et le toit en cuir jaune. Les seules modifications par rapport à la version originale étaient le remplacement des garnitures en cuir par de la peau de serpent et la suppression des disques qui couvraient les roues-fil d’origine.

Peu de temps après, la voiture a gagné un National First Prize au concours de l’Antique Automobile Club of America et a été donnée à la petite-fille de Mme Bedford. Lorsqu’en 1986, la Mercedes a été sélectionnée par Mercedes-Benz pour être une voiture exposée lors de la célébration du centenaire de la marque, elle a été découverte par James S. Rockefeller, président fondateur du célèbre Owls Head Transportation Museum dans le Maine et descendant du frère de John D. Rockefeller.

Le lien de famille l’intriguait et il a négocié le prêt de la voiture au profit du Owls Head où elle a été exposée durant les vingt années suivantes, entretenue avec soin et mise en route occasionnellement. Avec un peu mois de 50 000 kilomètres au compteur, cet exemplaire unique de Mercedes suralimentée est, tout simplement, un des plus stupéfiants exemples d’un modèle de légende jamais offert à la vente.

Notes
L’historien autrichien, spécialiste de Saoutchik et des Mercedes à compresseur, Egon Zweimuller a eu l’amabilité de fournir à Bonhams les informations concernant l’histoire de cette machine avant sa livraison en Amérique.
M. Zweimuller détient une partie des archives de Saoutchik et a été en mesure de confirmer que la voiture a été commandée à l’origine sous forme de châssis par la filiale Mercedes-Benz de Paris et a été envoyée depuis la France à Saoutchik. Les carrossiers ont transformé cette version unique à pare-brise bas en un style inédit de ligne qu’ils ont dénommé Cabriolet d’Avant Garde.
Les informations supplémentaires fournies par M. Zweimuller incluent les dessins de carrosserie d’origine, et de nombreuses photos.
M. Zweimuller a confirmé à Bonhams qu’il serait ravi de fournir des informations aux acheteurs ou a toute personne intéressée.
Pour plus d’information, cette voiture est proposée à la vente en Europe avec application des taxes locales et d’importation temporaire.

• Un seul propriétaire avant l'actuel
• Rare modèle de Mercedes à compresseur
• Trés rare variante à pare-brise surbaissé d'une des plus élégante carrosserie Torpedo de Saoutchick
• Jamais encore exposée dans les concours d'Elegance

Adjugé pour €2,100,000 plus taxes.

Bonhams. Automobiles d'Exception, 9 Feb 2008. Retromobile Salon, Porte de Versailles, Paris