Le Houfeng Didong Yi est le premier sismographe connu, inventé en Chine par l'astronome Zhang Heng, en l'an 132, après plusieurs graves tremblements de terre en Chine.

Ce sismographe était un grand vase de bronze autour duquel étaient soudés ou rivetés avec huit dragons, tête en bas et gueule ouverte, orientés dans chaque direction de la rose des vents.

Chaque dragon contenait une bille en équilibre instable dans sa bouche, prête à tomber dans la gueule d'un crapaud.

Quand la terre tremblait, même faiblement, un pendule suspendu au couvercle bougeait à l'intérieur du vase. Le pendule poussait ou frappait un des leviers ouvrant la bouche d'un des dragons. la bille d'un des dragons (dépendant de l'endroit ou se produisait le séisme) tombait dans la gueule d'un des crapauds. Cela indiquait la direction de l'épicentre du tremblement de terre, qui était alors notifié à l'empereur, et vers où il fallait envoyer les secours.

Zhang Heng (張衡, Pinyin : Zhāng Héng, EFEO : Tchang Heng, Wade-Giles : Chang Heng) (78 — 139) est un astronome, mathématicien, inventeur, artiste et un érudit de littérature sous la dynastie Han en Chine.

Né à Nanyang dans la province actuelle du Henan, il est un bon écrivain dès l'âge de douze ans. À seize ans, il quitte sa maison pour poursuivre ses études à la capitale. Il passe au moins dix années de sa jeunesse en études littéraires et en écriture. Il publie plusieurs écrits littéraires reconnus dont deux fus sur Luoyang et Xi'an réunis sous le nom de Fus sur les deux capitales 二京賦.

Il bascule dans l'astronomie après trente ans. Il devient un officiel du gouvernement à trente-huit ans. Lorsqu'il est ministre du gouvernement, il se bat contre la corruption dans le gouvernement local.

Dans l'année 123, il corrige le calendrier pour l'aligner avec les saisons.

En 132, Zhang invente le premier sismographe pour la mesure des tremblements de terre. Il émet la théorie selon laquelle l'univers est comme un œuf avec les étoiles sur la coquille et la Terre comme le jaune. Zhang Heng est la première personne en Chine à construire un globe céleste rotatif. Il invente aussi l'odomètre.

Dans une de ses publications líng xiàn (《靈憲》 un résumé des théories astronomiques du temps), il fait une approximation de pi par la fraction 730/232 (ou sous forme décimale 3,1466). Dans une de ses formules pour le calcul du volume sphérique, il utilise aussi π comme racine carrée de 10 (ou sous forme décimale 3,162). (source wikipedia)