Pablo Picasso (1881 - 1973)), Le Repas Frugal, eau-forte, 1904; planche : 46 x 37,7 cm ; 18 1/8 x 14¾ in. Estimation 180,000 - 300,000. Prix réalisé 720,750 € (880,439 $) à un collectionneur européen. Record pour une gravure de Picasso en France. photo Sotheby's

Paris – Sotheby’s a dispersé hier une collection dont l’histoire et le parcours sont certainement parmi les plus fascinants du marché de l’art. Composé de tableaux, de gravures, de livres, de manuscrits, de dessins et de photographies d’artistes-clés de l’avant-garde de la fin du XIXème et du début du XXème siècle, ce trésor, qui dormait dans un coffre de banque depuis des décennies, appartenait à Ambroise Vollard.

Les amateurs ont partagé activement le goût du premier grand marchand d’art moderne pour les arts graphiques et l’édition de gravures de Cézanne, Degas, Gauguin, Renoir, Mary Cassatt et Picasso : 1500 visiteurs pendant quatre jours d’exposition, près de 200 enchérisseurs du monde entier propulsant le produit de la vente au-dessus de son estimation haute.

Arbres à Collioure, oeuvre phare du coffre Vollard, un des plus beaux tableaux d’André Derain et du Fauvisme en général à être jamais présenté aux enchères, a été vendu 16,281,250 £ (19,521,241€), doublant ainsi le record de vente pour une oeuvre de l’artiste et de réaliser la plus haute enchère jamais réalisée pour une toile fauve.

Selon Samuel Valette, directeur du département d’Art Impressionniste & Moderne de Sotheby’s à Paris, « Après le record obtenu pour le Derain la semaine dernière, la vente d’aujourd’hui qui réunissait des oeuvres intimes de la collection Ambroise Vollard a dépassé nos prévisions et atteste de la forte demande du marché actuel pour les meilleures oeuvres toutes spécialités confondues. »

Une extraordinaire épreuve du Repas frugal de Pablo Picasso a obtenu la plus haute enchère de la soirée à 720.750 € (1904). Cinq enchérisseurs se sont disputés l’épreuve qu’Ambroise Vollard s’était imprimée pour sa collection personnelle, après avoir acheté à Picasso la plaque originale du Repas frugal.

Edgar Degas (1834 - 1917), La fête de la patronne, monotype avec rehauts d'encre noire, vers 1878-80, motif : 24,7 x 29,7 cm ; 9 3/4 x 11 5/8 in. Estimation 200,000—300,000 €. Prix réalisé 516,750 (631,241$) à un collectionneur français. photo Sotheby's

Un remarquable monotype d’Edgar Degas, La Fête de la patronne, exécuté vers 1878-79 a été disputé jusqu’à 516.750 €. Cette scène au style photographique, par l'organisation du noir et du blanc distribués en valeur plus qu'en trait, est le regard objectif, un peu détaché, sur 'celles qu'on n'épouse pas', des femmes au corps nu, sans réel visage auquel Degas « donne la dignité d’un bas-relief égyptien », selon le mot de Renoir.

Paul Gauguin (1848 - 1903), Trois têtes tahitiennes, monotype en ton bistre doublé sur une feuille de papier vergé, 26,5 x 21 cm ; 10 3/8 x 8 1/4 in. Estimation 100,000 - 150,000. Prix réalisé 312,750 (382,043 $) à un collectionneur français. photo Sotheby's

Le fantastique dessin empreinte, Trois têtes tahitiennes de Paul Gauguin a été adjugé 312.750 €. Cette oeuvre allie le délié d’un dessin à main levée à la vigueur expressive de la gravure sur bois, permettant à Gauguin de parvenir à une image d’un exotisme brut et d’un primitivisme poétique. Vollard avait choisi de la reproduire dans l’édition originale de son autobiographie Souvenirs d’un marchand de tableaux parue en 1937.

Man Ray (1890 - 1976), AUTOPORTRAIT SOLARISÉ, 1933 Tirage argentique, 24,1 x 16,6 cm. Estimation 60,000—80,000 €. Prix réalisé 168,750 (206,138 $) à un collectionneur européen. photo Sotheby's

Enfin, l’une des oeuvres les plus surprenants du coffre Vollard, l’autoportrait solarisé de Man Ray double à 168.750 € son estimation haute.

Selon Andrew Strauss, vice-président Sotheby’s France : « La vente de ce soir rendait hommage à Ambroise Vollard, son esprit visionnaire, ses certitudes et ses artistes. C’était une opportunité unique d’acquérir des oeuvres, provenant directement de la collection de ce marchand avant-gardiste, qui fut conservée à l’abri pendant 70 ans. Cette “capsule témoin” a attiré des enchères internationales, établissant de nouveaux records pour une gravure de Renoir, ainsi que de nombreuses enchères qui ont rendu hommage au père du marché de l’Art Impressionniste et Moderne”.

PARIS (AP).- The stash was hidden away in a Paris bank vault at the start of World War II and forgotten for decades. On Tuesday, the long-lost treasure trove of Renoirs, Cezannes, Degas, Gauguins and Picassos brought in €3.5 million ($4.3 million) at auction in Paris.

Sotheby's offering of 139 works amassed by visionary Paris art dealer Ambroise Vollard, who turned unknown artists into stars, was a sale art lovers had awaited for years, partly because of the collection's history and mystique.

An Edgar Degas brothel scene — a monotype of prostitutes popping Champagne and wearing little besides their stockings — sold for €516,750. A Pablo Picasso print of an emaciated couple drinking wine and eating bread brought the highest price of the night, €720,750.

Many of the works sold are prints and drawings. They are in pristine condition, kept safe from light and damage in the bank vault, said Andrew Strauss, vice president of Sotheby's Paris.

"In a way, people are buying directly from Vollard, one of the greatest dealers," he said.

The tale leading up to the auction contains many twists and turns — and unsolved mysteries.

Vollard died in a car crash in 1939, two months before World War II broke out. Some of his collection came into the hands of a young Yugoslav acquaintance named Erich Slomovic, in circumstances still unclear.

Slomovic sent some of the collection home to Yugoslavia in diplomatic suitcases, and many of those works are held today by the National Museum in Belgrade. He put others in a vault at Societe Generale bank in Paris.

Then, Slomovic, a Jew, was killed by the Nazis in 1942. The bank vault was forgotten until 1979, when clerks opened it up, hoping to sell some of the contents off to recoup unpaid storage fees.

A sale was planned at Paris' Drouot auction house in 1981 but was canceled by court order once Vollard's heirs contested the sale. After a lengthy legal battle, a French court granted a small fraction of the works to Slomovic's heirs and gave most to Vollard's heirs. The dealer's family handed their collection to Sotheby's for sale.

The highest-profile piece was already sold in London last week. The 1905 painting "Arbres a Collioure" (Trees in Collioure) by French artist Andre Derain went for nearly 16.3 million pounds (nearly €20 million.)

One of the highlights of Tuesday's sale was a Paul Cezanne oil portrait of his childhood friend, the writer Emile Zola. But because of an error in the bidding process, it didn't actually sell, Sotheby's said.

The portrait is rare. Cezanne destroyed most of his portraits of Zola "because he didn't think they were good enough," said Samuel Valette, Sotheby's head of Impressionist and modern art in Paris.

Zola, whose friendship with Cezanne later soured, complained in a letter about the painter's perfectionism: "Maybe Paul has the genius of a great painter, but he'll never have the ability to become one. The slightest obstacle drives him to despair." Associated Press writer Rachid Aouli in Paris contributed to this report. Copyright 2010 The Associated Press.