Paire d'importants vases couverts en argent par Paul Crespin, poinçons de Londres pour 1726. photo Sotheby's

chacun reposant sur un piédouche rond décoré de feuillage, de pampres et de masques, le corps au décor similaire orné de motifs de vagues, d'un cartouche armorié porté par deux putti et sommé d'un panier de fleurs, les anses en forme de faune assis en train de se désaltérer, le couvercle à prise en putto tenant une guirlande, assis à côté d'un panier de fleurs, le dessous des vases insculpés du poinçon de Paul Crespin, de la tête de léopard couronné, du lion passant et de la lettre-date 1726; la bordure des couvercles et le dessous des prises insculpés du poinçon de Crespin et du lion passant uniquement ; le col de l'un des vases estampé "1", la bordure des couvercles estampées respectivement "1" et "2"; haut. totale 47,5 cm, 18 ½ in high overall; the bodies (excluding bases, stems and lids) 26 cm, 10 1/4in high (i.e. the same size as the bodies of the duke of marlborough's wine coolers discussed below); poids total 16 242 g, 522oz. Estimate 200,000—400,000 EUR. Lot Sold 240,750 EUR

NOTE: Les armes sont celles des Mellish écartelées avec celles des Gore, avec un différend (une étoile), probablement pour William Mellish (1764?-1838), second fils (troisième dans l'ordre de succession) de William Mellish (1708-1791), de Blyth Hall, comté de Nottingham, et de sa seconde épouse Anne, fille de John Gore de Londres et Bush Hill, Middlesex. Tandis que son demi-frère aîné, Charles Mellish (1737-1797) hérita de Blyth Hall, William et son frère aîné John (1763-1798) reprirent l'affaire marchande et bancaire de la famille Gore, située sur Bishopgate Street, City de Londres. William Merrish fut directeur de la Bank of England de 1792 jusqu'à sa mort, ainsi que vice-gouverneur de la banque entre 1812 et 1814, puis gouverneur entre 1814 et 1816. Il fut également MP pour Great Grimsby entre 1796 et 1802 puis 1803 et 1806. En 1806, il fut élu MP pour le Middlesex, siège qu'il occupa jusqu'en 1820. A sa mort en 1838, comme il ne fut jamais marié, la majorité de ses biens, terres, objets d'art et peintures comprises, furent vendus ; ses nièces et neveux héritèrent du reliquat.

Lorsqu'une pièce importante ou totalement inconnue à l'instar de ces remarquables vases couverts apparaît sur le marché, se posent inévitablement deux questions : leur provenance et leur authenticité. Tel fut le cas de l'important et magnifique rafraîchissoir à bouteilles de Lord Raby, réalisé dans l'atelier de Philip Rollos à Londres en 1705/1706, vendu cette année à Londres chez Sotheby's le 6 juillet 2010. Tandis que ce dernier soulevait l'intérêt de la mission de Lord Raby auprès du roi Frédéric I de Prusse et de l'important service reçu à cette occasion, en ce qui concerne les vases, c'est leur décor qui fascine, très précoce pour la période rocaille de l'argenterie anglaise. Il s'agirait peut-être même des toutes premières pièces anglaises de style rocaille. Leur créateur Paul Crespin, orfèvre huguenot dont l'influence fut essentielle pour l'histoire de l'orfèvrerie anglaise, puisa très probablement son inspiration dans des sources françaises et notamment auprès des dessins de Juste-Aurèle Meissonnier (1695-1750).

Le dessin par Meissonier d'un rafraîchissoir, publié en 1723 (fig. 1), fut déjà cité auparavant pour illustrer une paire de rafraîchissoirs en vermeil par Paul Crespin, Londres, 1733, aux armes des Spencer-Churchill accolées à celles des Trevor, propriété du duc de Malborough (fig. 2). Ces derniers auraient été faits pour le mariage de Charles Spencer-Churchill, 3^e duc de Marlborough (1706-1758) et Elizabeth, fille de Thomas Trevor 2^ème baron Trevor de Bromham. La similitude est frappante entre ces derniers et les vases présentés dans cette vente ; seuls leurs pieds diffèrent, ainsi que la présence de couvercles et des armes tardives des Mellish écartelées avec celles des Gore.

photo Sotheby's

Leurs tailles et poids, tout autant que leur structure générale et le travail d'orfèvre, sont en tout point semblables si bien que l'on pourrait suggérer que les rafraîchissoirs et les vases furent réalisés en même temps ou même firent partie d'un même service. Deux autres points confortent cette opinion : les rafraîchissoirs du duc de Marlborough possèdent des montures ou bordures intérieures adaptées pour des doublures ajourées afin de conserver la glace et le vin séparés. Il semble que des bordures similaires furent ôtées de l'intérieur des vases, laissant supposer auparavant une double fonction. Enfin, sur les vases, la base de l'un des paniers au-dessus des armoiries tardives comporte encore les hermines et joyaux de la couronne nobiliaire portée au préalable par les putti. Or, aucun des membres de la famille Mellish, banquiers et marchands, eurent à un moment un titre qui aurait pu justifier une telle couronne.

Il reste désormais à identifier pour quel membre de la famille Mellish ces vases reçurent de nouvelles armes et furent transformés.

Sotheby's. A Travers les s: A Private Collection of Silver, Paintings and Furniture. 15 Dec 10. Paris www.sothebys.com