Livrée neuve au Maharajah de Pithapuram; 1927 Rolls-Royce Phantom I 40/50hp Tourer Coachwork by Hooper & Co; Chassis no. 57EF. Photo Bonhams.

 Livrée neuve au Maharajah de Pithapuram; 1927 Rolls-Royce Phantom I 40/50hp Tourer Coachwork by Hooper & Co; Chassis no. 57EF. Photo Bonhams.

De nombreuses Rolls-Royce Phantom furent expédiées aux quatre coins de l'Empire britannique et l'on ne s'étonnera pas d'apprendre que cet exemplaire a été vendu neuf à un prince indien, le Maharajah de Pithapuram qui l'avait commandé par l'intermédiaire de Rolls-Royce Ltd de Bombay. Les immensément riches rajahs et maharajahs indiens commandèrent les automobiles équipées des d'équipements le plus extravagants à l'époque et cette magnifique Rolls-Royce en est un exemple des plus significatifs.
Le châssis n° 57EF fut expédié le 12 avril 1927 chez Hooper & Co à Londres, constructeurs de voitures pour la Reine Victoria et le Roi Edward VII, et probablement les meilleurs carrossiers britanniques. Hooper habilla la voiture d'une élégante caisse torpédo bien proportionnée peinte d'une laque 'Parso-Glaze' et équipée d'un pare-brise incliné en quatre parties, d'un capot à persiennes, d'ailes arrondies, de deux roues de secours latérales, de ventilations d'auvent style manche à air, de projecteurs et d'un phare chercheur Stephen Grebel et d'un porte-bagages. On notera particulièrement les rideaux latéraux qui s'escamotent dans les portes, la longue capote assurant une totale protection de l'habitacle.
Comme souvent avec les automobiles des maharajahs, ce sont les détails de l'intérieur qui captent l'attention. Devant le chauffeur se trouvent le tableau de bord complet avec ses instrument à fond aluminium et le volant de direction couleur ivoire, tandis que les autres caractéristiques comprennent une sellerie à côtes plutôt qu'à boutonnage, un bar, des strapontins et un coffret à cartes. Plus inhabituel, la commande originale spécifiait 'un logement pour un revolver entre les sièges avant avec un rabat de fermeture', mais à la fin des années 1920, l'inde connaissait des moments difficiles.
On ignore combien de temps le maharajah conserva cette Phantom, mais comme beaucoup de Rolls-Royce 'indiennes', celle-ci fut expédiée aux Etats-Unis d'où elle fut rapatriée en 1989 par ce grand connaisseur que fut Charles Howard. La voiture fut immatriculée 'DS 8933' au Royaume-Uni le 25 avril 1991. Une importante restauration fut alors entreprise car '57EF' fut décrite comme 'récemment restaurée tant en mécanique qu'en carrosserie' lorsqu'elle fut exposée à la Pebble Beach World Classic Auto Exposition en 1993. Parmi les autres propriétaires notables, citons Thomas Barrett III de Scotsdale, Arizona, qui vendit la voiture en janvier 1996.
La Phantom a été récemment réimportée au Royaume-Uni, toujours aussi belle dans sa livrée Carlton Green avec intérieur en cuir rouge vue à Pebble Beach en 1993. Automobile magnifique accompagnée d'un historique fascinant, elle mérite de figurer dans les plus importantes collections.

Bonhams. The Paris Sale, 2 Feb 2012. Paris www.bonhams.com