Peigne en ivoire double face à décor zoomorphe et végétal. Art byzantin, Egypte, VIe-VIIe siècles. Photo Kohn

Ivoire peint. H. 12 cm, L. 10,5 cm. Manques. 

Un test au carbone 14 attestant de cette datation sera remis à l'acquéreur

Provenance Cimetière byzantin de Sohag
Ancienne collection D. David-Weill

Ce très rare peigne en ivoire double face à dents courtes s'agrémente d'un curieux décor peint en rouge sur l'avers d'un éléphant accroupi dont l'arrière-train se prolonge pour former le corps et la tête d'un dragon.

Le revers, également peint, s'orne d'un enchevêtrement de feuillages en volutes.

Cette surprenante iconographie animalière trouve sa source dans les bestiaires rédigés dès l'Antiquité comme le Physiologos, l'Histoire Naturelle de Pline ou l'Etymologies d'Isidore de Séville (fig. 1). Certains de ces textes narrent l'animosité qui existe entre l'éléphant, paré de nombreuses vertus et le dragon, symbole du Mal. Selon ces légendes, le dragon à sang chaud cherche en permanence à boire celui de l'éléphant, réputé de nature froide et à dévorer ses petits. S'engage alors un combat acharné entre les deux bêtes qui aboutit par la mort simultanée des deux ; le dragon étouffant l'éléphant dans ces anneaux, ce dernier l'écrasant sous son poids.

L'ivoirier a sans aucun doute voulu montrer l'égalité de force qui existe entre ces deux animaux, ne faisant ainsi plus qu'un comme au cours de leur combat au corps à corps.
Ce peigne provient du cimetière byzantin de Sohag, cité du centre de l'Egypte, sur la rive gauche du Nil. Durant l'époque byzantine et même aux siècles précédents, Sohag était une grande métropole abritant de nombreux lieux de culte notamment coptes. Walter B. Emery publia dans Nubian Treasure (London, 1948, pl. 36/C) la face d'un peigne orné de rinceaux, adoptant la même forme et découvert lors de fouilles d'un tumulus de Qustul en Nubie avec d'autres objets en ivoire.

Kohn. Samedi 15 septembre 2012. Hôtel Le Bristol, Salon Castellane - 112, rue du Faubourg Saint Honoré - 75008 Paris. http://www.kohn.fr