Petite tasse en jade. Dynastie des Ming (1368-1644). Néphrite; longueur : 10,5 cm. Anc. Coll. Royale. MR 204-585. Musée Guimet, Paris. © Musée Guimet

Cette pièce très importante constitue un témoignage de la sculpture des Ming. Il s’agit d’une coupe circulaire montée sur un petit pied bas. Le jade blanc translucide et veiné confère sa sensualité à un décor composé de deux dragons zhi affrontés qui forment les anses. Gueules et pattes sont agrippées au rebord tandis que les corps arc-boutés dessinent des volutes sur les flancs. De fines incisions et des gravures en boucles suggèrent le pelage sur le corps et sur les pattes et indiquent une certaine recherche de réalisme. Par leurs mouvements parfaitement symétriques, ces deux dragons-anse animent la coupe de courbes et de contre-courbes.

Le jade, matériau extrêmement dur, émousse la plupart des outils en métal. L’abrasion de cette pierre à l’aide de sable quelquefois mouillé d’eau constitue le secret invariable de ce travail qui nécessite des instruments tels que scies, meules d’émeri et forets.