Rare et importante verseuse en corne de rhinocéros sculptée en forme de barque, Chine, dynastie Qing, XVIIe siècle. Photo Artcurial

La verseuse en forme radeau constitué d'un tronc d'arbre évidé très joliment sculpté, sur lequel l'explorateur Zhang Qian, descendant le fleuve Yangzi, est assis, tenant un chasse mouche, contre une arche rejoignant les deux côtés de la partie arrière de la barque, sculptée et ajourée de fleurs de prunus, pivoine, feuillages et lotus, la poupe en réceptacle aux parois tortueuses, l'extrémité du tronc se resserrant en une branche noueuse formant bec verseur et d'autres secondaires, le dessous finement sculpté d'un grand tourbillon de flots ourlés de vagues, le côté extérieur droit portant une inscription, une signature et un cachet ajoutés postérieurement Zai lai huajiazi, You Tong (Un cycle de soixante ans vient à nouveau, You Tong) ; extrémité du bec verseur rapportée, petits manques et petites restaurations. Longueur : 26,8 cm (10 ½ in.). Largeur : 10,5 cm (4 in.). Poids : 386 gr. Estimation : 300 000 € / 400 000 €

Provenance : D'une collection particulière constituée dans les années 30

A VERY RARE AND IMPORTANT RHINOCEROS HORN RAFT-FORM POURING VESSEL, CHINA, QING DYNASTY, 17TH CENTURY, WITH LATER ADDED INSCRIPTION

Provenance :From a private collection assembled in the 30's

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Ces verseuses en forme de bateau sont les plus difficiles à réaliser. Afin d'obtenir cette forme complexe creuse, la corne était trempée dans un bain, probablement de la saumure, afin de la rendre malléable. Elle est ensuite fendue sur le côté court et creusée pour former le récipient, puis sculptée en forme de tronc noueux évidé agrémenté de branches. La base est sculptée en bas-relief de vagues et d'écume afin de suggérer le mouvement de la barque. Une section de la paroi latérale près de la base est coupée et pliée vers le haut pour former une arche agissant comme un support structurel pour les parois minces de la cuve et sur laquelle repose le personnage de Zhang Qian.
Souvent dépeint comme un immortel taoïste, Zhang Qian a été le premier diplomate officiel à ramener des informations sur l'Asie centrale à la cour des Han. Envoyé en mission en 139 av. J.C. par l'empereur Wudi pour coloniser le couloir fertile du Gansu et ménager des alliances avec les tribus locales, il rentre après une dizaine d'années de captivité, avec de précieuses connaissances sur des itinéraires, routes, passes, jusqu'alors inconnus des Chinois. Selon la légende, ses voyages avaient pour but la recherche de la source de la rivière Yangzi, l'origine de la Voie Lactée, et les moyens de faire du vin à partir de raisins. Cette célèbre légende a naturellement inspiré les artistes pour la confection de verseuses. L'un des exemples les plus célèbres de ce type de récipient est en argent et provient de la collection Lady Percival David ; il porte le sceau de l'orfèvre Zhu Bishan, actif au XIVème siècle.

Les verseuses en forme de bateau sculptées de Zhang Qian sont excessivement rares et peut d'exemples sont connus. Le Palace Museum à Beijing en possède trois, dont une sculptée par You Tong, très proche de l'exemple présenté. Toutes sont illustrées dans Bamboo, Wood Ivory and Rhinoceros Horn Carvings, The Complete Collection of Treasures of the Palace Museum, vol. 44, Commercial Press Hong Kong, 2002, nos. 118, 119 and 120 ; d'autres exemples, provenant de musées et collections privées, sont illustrés par Thomas Fok, Connoisseurship of Rhinoceros Horn Carving in China, Hong Kong, 1999 : no. 70, no. 71, no. 72, no. 73, et no. 74. On remarque que sur plusieurs de ces pièces, le bec verseur a été rallongé avec une pièce rapportée.
J. Chapman présente également dans son ouvrage, The Art of Rhinoceros Horn Carving in China, les verseuses de la Chester Beatty Library à Dublin (qui possède quatre pièces), du National Palace Museum, Taipei, de l'Ostasiatiska Museet de Stockholm, de l'Asian Art Museum, San Francisco (où Zhang Qian est ici représenté tenant un chasse mouche) et du Musée des Arts Décoratifs à Paris. Cette dernière, sculptée par You Tong, l'un des artistes les plus réputés pour ses verseuses, présente sur le côté une inscription semblable à notre pièce, bien que le cachet Yuyuan diffère légèrement sur le caractère Yuan.
Il est probable que l'inscription de notre lot ait été rapportée en l'honneur de cet illustre sculpteur.
Un autre exemple connu fut inclus dans l'exposition, Chinese Art from the Collection of H.M. King Gustaf VI Adolf of Sweden, The British Museum, 1972, p. 119, no. 186.
Une verseuse sculptée par You Tong, et portant une inscription et sa signature, provenant de la Collection W. Fleisher de Stockholm, a été vendue à Sotheby's Hong Kong, le 8 avril 2014, lot 3014.

'Log raft' rhino horns are the most complex forms to create. In order to achieve the unusual hollowed horizontal form, the horn would initially have been soaked to render the material pliable, then slit along the short side of the horn and hollowed out to form the receptacle. It is then carved as a gnarled tree trunk with branches, the base being carved with swirling waves and foam carved in low relief to suggest the movement of the boat. A section of the side wall is cut and bent upwards to form the arch acting as a structural support to the thin walls of the vessel and where the figure of Zhang Qian is resting.
Often depicted as a Daoist immortal, Zhang Qian was the first official diplomat to bring back information about Central Asia to the Han court. He was sent on a mission in 139 BC by Emperor Wudi to colonize the fertile corridor of Gansu and set up alliances with local tribes. He returned, after ten years, with extensive knowledge on itineraries and roads, unknown from Chinese. According to legend, the purpose of his travels was to find the source of the Yangzi River, the origin of the Milky Way, and the means of making wine from grapes. Hence the popularity for making wine-pouring vessels using this subject matter. One of the most famous examples for 'Zhang Qian on a log raft' is the silver ewer from the collection of Lady Percival David, bearing the seal of Zhu Bishan active during the 14th century.

Zhang Qian raft vessels are very rare and only few pieces are known. The Palace Museum in Beijing holds three examples, all of which are illustrated in Bamboo, Wood, Ivory and Rhinoceros Horn Carvings, The Complete Collection of Treasures of the Palace Museum, vol. 44, Hong Kong, 2002, nos. 118, 119 and 120. One of them, from the famous carver You Tong, is close to the present example. Several further examples from this group are illustrated by T. Fok, Connoisseurship of Rhinoceros Horn Carving in China, Hong Kong, 1999: no. 70, no. 71, no. 72, no. 73 and no. 74. On several vessels illustrated by T. Fok, one can see that the spout has been extended.
J. Chapman discusses the group in detail in his book The Art of Rhinoceros Horn Carving in China and cites further examples in the Chester Beatty Library, Dublin, the National Palace Museum, Taipei, the Ostasiatiska Museet Stockholm, the Asian Art Museum, San Francisco (where Zhang Qian is represented holding a fly whisk in his hand) and the Musée des Arts Décoratifs, Paris. The latter, carved by You Tong, shows an inscription on the side similar to the one added on our exemple, although the stamp Yuyuan differs slightly on the Yuan character.
It is likely that the inscription of our ewer was added to celebrate this illustrious 'log-raft' rhinoceros horn carver.
Another well-known example is the one included in the exhibition, Chinese Art from the Collection of H.M. King Gustaf VI Adolf of Sweden, The British Museum, 1972, p. 119, no. 186.
A rhinoceros horn 'log-raft' ewer, carved by You Tong, and having an inscription and signature on the side, from the W. Fleisher Collection, Stockholm, was sold at Sotheby's Hong Kong, 8 April 2014, lot 3014.

ARTCURIAL - BRIEST-POULAIN-F.TAJAN. Art d'Asie. 09 Juin 2014 à 14h. HÔTEL DASSAULT - 7 ROND POINT DES CHAMPS-ELYSÉES, 75008 PARIS. Contact: Qinghua Yin au +33 1 42 99 20 32.