William Turner (1775 – 1851), Lever de soleil sur l’eau ou sur le sable mouillé, Vers 1820-1830, Aquarelle, Tate. Accepté par la nation dans le cadre du legs Turner en 1856 © Tate, Londres 2015

AIX-EN-PROVENCE - Après le succès des expositions Canaletto. Rome, Londres, Venise et Les collections du Prince de Liechtenstein, l’Hôtel de Caumont Centre d’Art à Aix-en-Provence met à l’honneur à partir du 4 mai 2016 l’oeuvre de Joseph Mallord William Turner (1775 - 1851), figure majeure de la peinture anglaise du XIXe siècle. Conçue et organisée en partenariat avec Turner Contemporary de Margate (Angleterre), l’exposition Turner et la couleur bénéficie du concours extraordinaire de la Tate Gallery de Londres, qui a mis à disposition plus de trente chefs-d’oeuvre légués à l’État anglais par l’artiste. Riche de plus de 120 aquarelles, gouaches et huiles sur toile provenant de prestigieux musées anglais et internationaux, tels que la Royal Academy de Londres, l’Ashmolean Museum d’Oxford et le Musée d’art de Dallas, cette grande monographie est également l’occasion de découvrir des oeuvres inédites appartenant à des collections particulières, ainsi que des ensembles d’aquarelles réunis aujourd’hui pour la première fois.

William Turner (1775 – 1851), Plage de Calais à marée basse, « poissards » ramassant des appâts, - Exposé à la Royal Academy en 1830?, Huile sur toile - Bury Art Museum, Grand Manchester © Bury Art Museum, Grand Manchester UK

Plaçant au coeur de son parcours la couleur, essence même de la création de Turner, cette exposition invite à redécouvrir la vie et l’oeuvre de ce grand artiste sous un angle nouveau, jusqu’à présent inexploré dans les rétrospectives qui lui ont été dédiées. Dans un parcours à la fois chronologique, thématique et géographique, le public est invité à suivre les évolutions de la palette de Turner.

Les premières toiles et aquarelles montrent comment le jeune peintre autodidacte s’est confronté aux grands coloristes du passé, de Rembrandt à Poussin, de Titien à Claude Lorrain, avant de perfectionner une technique très personnelle grâce à l’observation aiguë des phénomènes naturels et de leurs variations chromatiques inépuisables, saisies sur le vif, en plein air. 

William Turner (1775 – 1851), Départ pour le bal (San Martino), Exposé en 1846, Huile sur toile, Tate. Accepté par la nation dans le cadre du legs Turner en 1856 © Tate, Londres 2015

Une salle de l’exposition, recréant l’atmosphère de l’atelier de l’artiste, permet de comprendre sa manière de  travailler à travers ses palettes, ses pigments, ses outils. L’intérêt de Turner pour les théories scientifiques et philosophiques sur la couleur, de Newton à Goethe, est largement illustré dans cette salle, ainsi que son emploi tout à fait avant-gardiste de pigments et techniques inédites. Ses expérimentations audacieuses ont valu à l’artiste les critiques les plus féroces de ses contemporains, mais aussi toute l’admiration des plus fins connaisseurs de l’époque. 

Une importante section du parcours, consacrée aux voyages du peintre à travers l’Europe, permet d’admirer la variété et le lyrisme de ses couchers de soleil dorés, de ses marines bleutées et des paysages éblouissants si typiques de son oeuvre. Si Venise offre un sujet incontournable, grâce aux reflets lumineux dans l’eau de la lagune, la Provence n’est pas moins fascinante aux yeux de Turner. Séduit par la lumière chaude et les ciels bleus de cette région, il immortalise ses paysages dans un ensemble d’aquarelles et esquisses qui trouve à juste titre une place de choix dans cette exposition aixoise. 

William Turner (1775 – 1851), Le Déluge, Exposé dans la galerie du peintre en 1805, Huile sur toile, Tate. Accepté par la nation dans le cadre du legs Turner en 1856 © Tate, Londres 2015

Des tons délicats qui teintent ses croquis de voyage aux tonalités puissantes qui envahissent les plus célèbres toiles de la maturité, la couleur de Turner nous dévoile ainsi, salle après salle, le visage public et privé d’un artiste controversé, d’un homme mystérieux et d’un aventurier amant de tous les défis. Le public retiendra surtout les qualités de ce coloriste prodigieux et subtil connaisseur des effets optiques et émotifs de la couleur, dont Claude Monet aurait dit qu’il savait « peindre les yeux ouverts ». L’impact de son oeuvre est en effet incontestable sur les générations d’artistes qui ont donné vie, quelques décennies plus tard, à l’impressionnisme. 

En plus des multiples voyages du peintre, une partie de l’exposition est consacrée aux oeuvres qu’il réalise à Margate, sur la côte du Kent, en Angleterre. Vers la fin de sa vie, Turner a passé beaucoup de temps dans ce petit village côtier, attiré par sa lumière toute particulière. C’est à Margate, où Turner a réalisé quelques-unes de ses plus belles expérimentations picturales, que cette même exposition sera présentée du 8 octobre 2016 au 8 janvier 2017, au Turner Contemporary. 

 William Turner (1775 – 1851), Matin glacial, Exposé à la Royal Academy en 1813, Huile sur toile, Tate. Accepté par la nation dans le cadre du legs Turner en 1856 © Tate, Londres 2015

L’exposition en quelques chiffres-clés :

• 36 oeuvres exceptionnellement prêtées par la Tate Gallery de Londres
• 133 items sont exposés dont :
- 19 huiles
- 99 aquarelles et oeuvres sur papier
- 1 portrait et 1 caricature de Turner

À quoi s’ajoutent des archives, livres et matériaux de peinture ayant appartenu à l’artiste.  

William Turner (1775 - 1851), Le Canal de Chichester, vers 1827-1828 - Huile sur toile - 65,4 x 134,6 cm - Tate. Accepté par la nation dans le cadre du legs Turner en 1856 © Tate, Londres 2015

William Turner (1775 - 1851), Coucher de soleil, vers 1840-1845 - Aquarelle et gouache sur papier gris - 17,8 x 26,4 cm, The Fitzwilliam Museum, Cambridge © The Fitzwilliam Museum, Cambridge

William Turner (1775 - 1851), La Campagne à l’est de Rome, avec le mont Velino dans le lointain, 1819 - Aquarelle sur papier - 25,6 x 40,4 cm - Tate. Accepté par la nation dans le cadre du legs Turner en 1856 © Tate, Londres 2015

William Turner (1775 - 1851) Navire approchant du port de Margate par grosse mer (anciennement connu sous le titre Plage de Yarmouth), 1840 - Mine de plomb, aquarelle et grattage - 24,8 x 36,5 cm - Yale Center for British Art, Paul Mellon Collection, New Haven © Yale Center for British Art, Paul Mellon Collection.

William (1775 - 1851) Ombre et obscurité – le soir du Déluge - Exposé en 1843 - Huile sur toile - 78,5 x 78,1 cm, Tate. Accepté par la nation dans le cadre du legs Turner en 1856 © Tate, Londres 2015

William Turner(1775 - 1851), Les Tours vermillon : étude à Marseille, vers 1838 - Aquarelle et gouache sur papier gris - 14,4 x 18,8 cm - Tate. Accepté par la nation dans le cadre du legs Turner en 1856 © Tate, Londres 2015