Lot 31. Personnage assis Olmèque, Las Bocas Préclassique Moyen, Env. 1150-550 av. J.-C.. Hauteur : 30.2 cm. (11 7/8 in.). Estimate EUR 70,000 - EUR 90,000 (USD 76,808 - USD 98,753). © Christie's Images Ltd 2020.

Provenance: Edward H. Merrin et André Emmerich, Zurich, dans les années 1970
Collection Denyse Berend, Paris, acquis auprès de ces derniers fin des années 1970 - début des années 1980
Christie's, New York, 12 novembre 2004, lot 12
Importante collection privée européenne, acquis lors de cette vente.

Note: Personnage en céramique creuse recouverte d’un engobe crème en kaolin et avec des détails décoratifs rouge intense et brun sombre, avec ses doigts allongés posés sur les chevilles, un corps d’adolescent représenté avec attention comportant un ventre retombant et de larges épaules, un visage joufflu aux yeux allongés avec des pupilles représentées, et portant une coiffe plaquée bien ajustée et ornée d’un motif incisé bipartite.

Les représentations olmèques en céramique creuse dénommées « Baby Face » sont caractéristiques du début et du milieu de la Période Préclassique (env. 1150-300 av. J.-C) et représentent une catégorie à part parmi les productions de céramique mésoaméricaine. Elles sont caractérisées par une élégante matière argileuse blanche à engobe clair brun-crème, des traits d’allure juvénile, généralement sans sexe distinctif et assises les jambes croisées. Les « Baby Face » ont en commun certains traits stylistiques identiques à ceux de la sculpture olmèque monumentale de la côte du Golfe, dont les exemples les plus évocateurs se trouvent sur le site de la Venta (fig. 1).

Ce sont les têtes des personnages qui concentrent la plus grande attention en ce qui concerne le rendu artistique et les détails anatomiques - certaines productions ayant des traits faciaux intimidants alors que d’autres montrent des physionomies plus calmes. Le nez est typiquement aplati et une attention particulière est donnée aux bonnes joues enfantines.
Les « Baby Face » à céramique creuse sont caractérisées par leur représentation en trois dimensions, leur réalisme aux lignes sinueuses et leurs traits idéalisés symétriques qui sont communs aux plus belles réalisations artistiques olmèques en basalte et en jade.
Plusieurs hypothèses ont été suggérées quant à la finalité et à la fonction de cet énigmatique ensemble bien particulier de céramiques. Il semble avoir été associé à la pratique de rituels en relation avec le culte des ancêtres ou ayant trait aux enfants (Benson et Castro-Leal, 1996 : p. 184). Ces personnages aux traits d’adultes et juvéniles mélangés et aux signes d’identification sexuelle élémentaire défaillants évoquent un type d’être surnaturel venant d’un autre monde.

Pour le modèle, voir Coe, 1965 : p. 108, pl. 185.

"Olmec Art is powerful and simple, masterful and original."
Miguel Covarrubias, 1957: p. 83

Olmec Seated Figure, Las Bocas

The hollow kaolin-slipped figure with elongated fingers resting on ankles, the youthful body carefully modeled with soft belly and broad shoulders, the full-cheeked face with elongated eyes and with pupils indicated, wearing a close-fitting cap incised with a bipartite design of a stylized "flame brow", painted overall in a creamy kaolin slip with decorative details in rich red and dark brown.

The Olmec hollow ceramic figures labeled as ‘babies’ are characteristic of Early and Middle Preclassic period, ca. 1150-300 B.C. are a special category within Mesoamerican ceramics. They are characterized by fine white clay covered in burnished creamy white slip with infantile features, usually without a noticeable gender and seated with splayed legs. The ‘babies’ share certain stylistic traits with the monumental sculpture of the Gulf Coast Olmec centers best witnessed at La Venta (fig. 1).

The most attention in artistic and anatomical detail is relegated to the figures’ heads –some have intimidating facial features and others demonstrate calmer physiognomies. Typically their noses are small and attention is given to the puffy, infantile cheeks.
The hollow "babies" are significant for their three-dimensionality, curvilinear realism and symmetrical idealism traits shared by the finest Olmec work in basalt and jade.
Several hypotheses have been proposed for the purpose and function of this distinct and enigmatic group of ceramics. They have been associated with ancestor lineage rituals and infant cults (Benso and Castro-Leal, 1996: p. 184). Clearly the figures with their combination of infant and adult features and pronounced lack of primary sexual characteristics represent a form of supernatural, otherworldly being.

Christie's. Art précolombien, Paris, 7 Avril 2020