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Alain.R.Truong
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Alain.R.Truong
13 octobre 2022

An important and extremely rare large stone head of a bodhisattva, Northern Qi Dynasty (550-577 AD)

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Lot 53. An important and extremely rare large stone head of a bodhisattva, Northern Qi Dynasty (550-577 AD); 43.5cm (17in) high. (2)Estimate 200 000 € - 300 000 €. Sold for €1,482,375. Courtesy Bonhams..

The serene face with full lidded eyes downcast below high arched brows set with a central urna, with well-defined nose, sensuous bud mouth and set chin, with full rounded cheeks, flanked by the pendulous ears, below the arched centrally-parted black-pigmented hair, surmounted by a tall tri-foliate bejewelled crown, with traces of black, copper-green and azurite pigments, stand.

ProvenanceLoo & Cie, Art Ancien de Chine, Paris
Robert Rousset, Paris (1901-1981); acquired from the above on 21 February 1924
Jean-Pierre Rousset, Paris (1936-2021).

NoteThe wood stand by Kichizo Inagaki (1876-1951; active in Paris from 1906).

Elegantly proportioned and superbly carved, the present head is a remarkable testament to the high standards achieved in Buddhist portraiture during the Northern Qi period, one of the most vibrant periods in the history of Chinese art. At this time, Buddhism flourished in China, with several shrines being constructed under the emperor's personal auspices and eminent monks were appointed as state preceptors.

Buddhist art experienced a glorious moment following the dissemination of foreign ideas and styles and copious financial resources were devoted to the construction of Buddhist caves whose marvellous sculptures combined powerful and sensuous modelling with subtlety of expression. These features were likely to have derived from the contemporary Indian style of the Gupta period, which was highly regarded by the Qi aristocracy for its exotic traits.

The benevolent expression, conveyed by gently downcast eyes and gentle smile of this majestic head, indicate that it represents Avalokiteshvara, also known as Guanyin, the benevolent Bodhisattva of Mercy. In Buddhist faith, images of deities served as important foci of worship and promoted significant devotional acts, which contributed to the devotee's personal growth towards spiritual liberation.

Venerated in Indian Buddhism as the embodiment of the Compassion of the Buddha, Avalokiteshvara (known as Guanyin in China) is described in the 'Lotus Sutra', as capable of hearing all mankind, striving endlessly to help those offering prayers, transforming at will and appearing in more than thirty human guises to expound Buddhist teaching to devotees.

Compare with a related limestone head of a bodhisattva, Northern Qi dynasty, from the Nelson Atkins Museum, Kansas City (acc.no.F99-1). See also a limestone head of a bodhisattva, Northern Qi dynasty, from the Museum of Art, San Diego, illustrated by K.Tsiang, Echoes of the Past: The Buddhist Cave Temples of Xiangtangshan, Chicago, 2010, p.230, fig.32. See also a related monumental sandstone standing figure of Guanyin, Northern Qi dynasty, in the Metropolitan Museum of Art, New York, illustrated by A.F.Howard, et al, Chinese Sculpture, New Haven, 2006, p.288, fig.3.92.

See a smaller white marble head of Mahasthamaprapta, Northern Qi dynasty (34cm high), which was sold at Bonhams London, The Ollivier Collection of Early Chinese Art, 8 November 2018, lot 31.

Socle en bois de Kichizo Inagaki (1876-1951; actif à Paris à partir de 1906).

Elégamment proportionnée et délicatement sculptée, cette tête est un remarquable témoignage du raffinement atteint dans l'art du portrait bouddhique à l'époque des Qi du Nord, une des périodes les plus dynamiques de l'histoire de l'art chinois. Le bouddhisme était alors florissant en Chine, avec plusieurs sanctuaires en construction sous le patronage personnel de l'empereur, et d'éminents moines nommés précepteurs à la Cour.

Avec la diffusion d'idées et de styles étrangers, l'art bouddhique connut une période brillante, et d'abondantes ressources financières furent allouées à la construction de grottes bouddhiques, dont les magnifiques sculptures combinaient modelé puissant et sensuel et subtilité de l'expression. Ces particularités étaient probablement dérivées du style indien contemporain de l'époque Gupta, lequel était très admiré par l'aristocratie des Qi pour ses traits exotiques.

L'expression bienveillante, donnée par les yeux délicatement baissés et le doux sourire de cette tête majestueuse, indique qu'elle représente Avalokiteshvara, aussi appelé Guanyin, le bienveillant boddhisattva de la compassion. Dans la foi bouddhiste, les images des divinités étaient d'importants foyers pour le culte, et encourageaient d'importants actes de dévotion, qui contribuaient à la progression personnelle du fidèle vers la libération spirituelle.

Avalokiteshvara (appelé Guanyin en Chine), vénéré dans le bouddhisme indien comme l'incarnation de la compassion du Bouddha, est décrit dans le Sutra du Lotus comme capable d'entendre toute l'humanité, s'efforçant indéfiniment d'aider ceux qui l'invoquent dans leurs prières, se transformant à volonté et apparaissant sous plus de trente aspects humains pour exposer l'enseignement bouddhique aux fidèles.

A comparer avec une tête de bodhisattva en calcaire similaire, dynastie des Qi du Nord, au Nelson Atkins Museum, Kansas City (acc.no.F99-1). Voir aussi une tête de bodhisattva en calcaire, dynastie des Qi du Nord, au Musée d'Art de San Diego, illustré dans K. Tsiang, Echoes of the Past : The Buddhist Cave Temples of Xiangtangshan, Chicago, 2010, p.230, fig.32. Et voir une statue monumentale de Guanyin debout en grès, dynastie des Qi du Nord, au Metropolitan Museum of Art, New York, illustré par A.F. Howard et autres, Chinese Sculpture, New Haven, 2006, p.288, Fig. 3.92.

Voir enfin une plus petite tête de Mahasthamaprapta en marbre blanc, dynastie des Qi du Nord (H. 34 cm), vendu chez Bonhams à Londres, The Ollivier Collection of Early Chinese Art, le 8 novembre 2018, lot 31.

Bonhams. The Robert and Jean-Pierre Rousset Collection of Asian Art: A Century of Collecting - Part 1. Paris, 25 october 2022.

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