Paire de bougeoirs « Aux putti ». France, vers 1780. Photo Kohn

Bronzes à patine brun nuancé. H. 27, 5 cm, Diam. de la base : 10 cm. Estimation : 30 000 / 50 000 €

Cette rare paire de bougeoirs en bronze patiné est centrée d'un long fût de canon dressé à la verticale, la bouche ornée d'une frise de feuilles d'acanthe.

Il est entouré par trois enfants, dénudés, qui tentent avec bravoure de le transporter. Grâce à la qualité de la fonte et de la ciselure, l'effort que cette opération nécessite est tout à fait perceptible, notamment au niveau de l'expression de leur visage, des modelés des corps et de leur disposition autour du canon. Ils évoluent de manière instable sous le poids de l'arme à soulever comme le montre la position de leurs pieds et de leurs torses, donnant ainsi un grand dynamisme à l'ensemble dela composition. Ils reposent sur une base circulaire bordée de godrons et d'un tore de lauriers.

Le sommet des bougeoirs est ponctuée d'une boule amovible évoquant un oulet de canon.La grande originalité de ce modèle de bougeoirs provient du superbe encrier conservé au Musée de l'Ermitage, généralement appelé écritoire de Tchesmé, réalisé pour Catherine II de Russie (fig.1 et 2).

Il fut dessiné par le bronzier et émailleur Augustin Barnabé de Mailly (1732-après 1781) pour commémorer la guerre qui opposa la Russie et la Turquie entre 1768 et 1774 et célébrer la victoire navale de Tchesmé. Cet encrier, entièrement en bronze doré et patiné, fut offert à l'Impératrice par le biais du Baron Grimm.

Il est probable que la dorure et la finition de la ciselure reviennent à Nicolas Henry (Maître en 1771).La critique avança même une collaboration de Jean-Antoine Houdon à qui l'on devrait la paternité des modèles des enfants mais il demeure plus probable que cet encrier soit de Mailly seul. Malgré la symbolique guerrière de ces représentations, le bronzier a su inclure une certaine légèreté en faisant transporter ces lourds canons par de petits bambins.
La Wallace Collection possède une paire de bougeoirs similaires, entièrement en bronze doré, présentant avec ceux de l'Ermitage, d'infimes variantes (un des bougeoirs montre le visaged'un enfant le visage posé sur le fût du canon).

Kohn. Samedi 15 septembre 2012. Hôtel Le Bristol, Salon Castellane - 112, rue du Faubourg Saint Honoré - 75008 Paris www.kohn.com