Antoine-Jean Gros (1771-1835) au Musée du Louvre.

Connu comme le peintre de l’épopée napoléonienne, Antoine-Jean Gros, l’un des plus célèbres élèves du peintre Jacques-Louis David (1748-1825), est à juste titre considéré comme un précurseur du romantisme. Davantage encore que ses peintures, ses dessins témoignent assez rapidement d’un progressif éloignement de l’enseignement classique de son maître, jusqu’à la rupture définitive avec l’esthétique néoclassique et l’affirmation d’un style annonçant cette nouvelle tendance artistique.

Conçue pour accompagner la publication de l’Inventaire général des dessins d’Antoine-Jean Gros (1771-1835) au Louvre, cette présentation d’une quarantaine d’oeuvres du musée, complétée par plusieurs tableaux prêtés par le département des Peintures du Louvre et le musée Delacroix, permet de parcourir la carrière du peintre, depuis sa formation jusqu’à sa pleine maturité artistique, et de montrer ses qualités de dessinateur, peu connues du public. 

Le fonds de dessins d’Antoine-Jean Gros du musée du Louvre est le plus important au monde et compte 438 dessins rassemblés au sein de quatre carnets – dont le dernier a été acquis en novembre 2018 – et dix-sept feuilles libres, parmi lesquelles le fougueux Alexandre et Bucéphale, offert en 2017 par la Société des Amis du Louvre. Dans les représentations dessinées les plus dramatiques, la facture libre et impétueuse des tracés à la plume et des larges couches de lavis relève ces qualités fortes et originales de l’art de Gros qui poussèrent Delacroix à isoler l’artiste au sein de l’école davidienne et à le placer à la tête de la nouvelle école de peinture.

Antoine-Jean Gros,  Alexandre et Bucéphale, Plume et encre brune, lavis brun, H. 198 ; L. 288 mm, Paris, Musée du Louvre. © RMN-Grand Palais (musée du Louvre)-Michel Urtado

L’exposition suit le parcours de Gros, de l’époque de sa formation dans l’atelier de David de 1785 à 1793, où il côtoie les autres futurs grands peintres de sa génération comme Girodet et Gérard, à son long séjour en Italie (1793-1800), marqué par un travail quotidien d’après l’antique et les maîtres mais aussi par de grandes difficultés jusqu’à sa rencontre avec Bonaparte à Milan, fin 1796. Comme on le sait, cette rencontre représenta un événement capital dans la vie de l’artiste, car elle fut à l’origine de la commande du célèbre Portrait du général Bonaparte à Arcole – dont l’esquisse peinte sera présentée en regard d’un portrait de profil dessiné, et qui inaugura son heureuse carrière de peintre.

Antoine-Jean Gros, Ménélas soutenant le corps de Patrocle, Pierre noire, fusain, lavis gris, Paris, Musée du Louvre © RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Stéphane Maréchalle

Antoine-Jean Gros, L'Ombre de saint Pierre, copie d’après les fresques peintes par Masaccio dans la chapelle Brancacci, Pierre noire, lavis gris. Quelques reprises à la plume et encre brune, H. 225 mm ; L. 163 mm, Paris, Musée du Louvre © RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / René-Gabriel Ojéda

Le retour en France constitue la troisième partie du parcours : plusieurs dessins rappellent son statut de maître absolu des mises en scène des succès militaires de Bonaparte, que Gros acquit une fois rentré en France. En témoignent les célèbres tableaux de batailles napoléoniennes qu’il peignit pendant toute la première décennie du siècle (certaines visibles aile Denon, 1^er étage, salle Mollien). L’exemple que ces peintures représentèrent aux yeux des artistes de la première génération romantique est illustré par plusieurs oeuvres de Géricault, en filiation directe avec celles de Gros.

Antoine-Jean Gros, Vue d'Acquapendente, Plume et encre noire, pierre noire, Paris, Musée du Louvre © RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Michel Urtado

Antoine-Jean Gros, Scène de convoi, Plume et encre noire, pierre noire, H. 220 mm ; L.168 mm, Paris, Musée du Louvre © RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Michel Urtado

Antoine-Jean Gros, Les Pestiférés de Jaffa, Pierre noire, H. 490 mm ; L. 675 mm, Paris, Musée du Louvre © RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Michel Urtado

Antoine-Jean Gros, Portrait de Bonapartee, général en chef de l’Armée d’Italie, Plume et encre grise, lavis gris, H. 205 mm ; L. 168 mm, Paris, Musée du Louvre © RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Michel Urtado

L’exposition se conclue par des exemples ponctuels du rappel à l’ordre que Gros imposa à sa peinture après la chute du Premier Empire et la restauration de la monarchie des Bourbons. Ces feuilles annoncent, paradoxalement, l’apogée de sa carrière sous les règnes de Louis XVIII puis de Charles X quand, artiste affirmé, très apprécié par la monarchie, il se vit couronné de tous les honneurs et, finalement, en 1824, du titre de baron.

Antoine-Jean Gros, Portrait d'Achille Meuricoddre, vu de profil, assis à une table, jouant aux petits soldats, Pierre noire, H. 158 mm ; L. 126 mm, Paris, Musée du Louvre © Musée du Louvre 

Antoine-Jean Gros, La Mort de Timophane, Plume et encre brune, lavis brun, gris et noir, pierre noire, rehauts de blanc, papier beige, H. 444 mm ; L. 577 mm, Paris, Musée du Louvre © RMNGrand Palais (musée du Louvre) / Michel Urtado

Antoine-Jean Gros, Groupe de Turcs s'enfuyant, Pierre noire, H. 607 mm ; L. 468 mm, Paris, Musée du Louvre © RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Michel Urtado

Commissaire de l’exposition : Laura Angelucci, ingénieur d’études, chargée de recherche au département des Arts graphiques, musée du Louvre.