François Clouet (Tours, vers 1515 – Paris, 1572), Henri de France duc d’Orléans, futur Henri II, (1519-1559), vers 1540-1545, Huile sur chêne, Chantilly, musée Condé, PE 259 © Arcanes

CHANTILLY - Le roi François Ier, fier de sa nombreuse descendance, demanda à son portraitiste en titre, Jean Clouet, de capturer sur le papier les frimousses de ses enfants afin d’en tirer des portraits. Une série de dessins aujourd’hui conservée à Chantilly. Deux séries peintes en furent tirées. La première, de petites dimensions et due à Jean Clouet, est partiellement présentée. La seconde ; que les études menées à l’occasion de l’exposition attribuent à François Clouet, travaillant au début des années 1540 d’après des dessins de son père Jean ; est quant à elle plus complète.

La découverte de deux exceptionnels portraits peints représentant deux des enfants de François Ier, jamais montrés au public jusqu’ici, appartenant à la même série que l’un des tableaux de Chantilly et basés par les dessins de Jean Clouet conservés au musée Condé, forme le début d’une histoire passionnante sur la fabrique du portrait d’enfant royal au sein des cours de François Ier, d’Henri II et de Catherine de Médicis.

Les tableaux de François Clouet représentant Madeleine et Charles de France retrouvent celui de leur frère, futur Henri II. Tous restaurés pour l’occasion, ces œuvres sont exposées ici pour la première fois. Le parcours, en prenant ces portraits comme point de départ, s'intéresse au développement des portraits des enfants royaux au XVIe siècle. Des enfants élevés loin de leurs parents pour les prémunir des dangers et des maladies existants à la cour.