Lot 144. A rare carved rhinoceros tripod libation cup, Jue, China, Qing dynasty, late 17th-early 18th century; H.: 17,5 cm, L.: 16 cm, l.: 10,3 cm, Poids: 378 gr. Estimation 40 000 - 60 000 €. © Artcurial

Inspirée de la forme des coupes Jue archaïques, l'extérieur sculpté d'un grand masque de taotie sur le devant et d’une frise de dragon gui stylisé sur fond de grecques, au-dessus d'une frise de cigales archaïsantes, huit chilong sculptés en relief sur la paroi supérieure et sur le bandeau, l'extérieur de la bordure souligné d'une frise de grecques, le bec verseur encadré par deux appendices en dessous desquels sont sculptées deux masques de taotie, les trois pieds cambrés en forme de lames et ornés de masques d'animaux fabuleux ; deux pieds cassés et recollés ; petits accidents recollés.

Provenance : Objets d’Art d’Extrême-Orient, Collection Victor-Frédéric Weber (première vente), Me F. Lair-Dubreuil et Me Léon Flagel, Hôtel Drouot, vente du 18 au 20 février 1925, lot 392

Lot 145. A carved rhinoceros ‘chilong’ libation cup, China, Qing dynasty, late 17th-early 18th century; H.: 13,5 cm, L.: 18 cm, l.: 9,3 cm, Poids: 334 gr. Estimation 30 000 - 40 000 €. © Artcurial

De forme quadrangulaire aux bords évasés, reposant sur un petit pied, le pourtour gravé de motifs d'enroulements, la bordure extérieure sculptée en relief de cinq chilong, dont les deux plus gros recouvrent la partie supérieure de l'anse, les bords soulignés d'une frise de grecques, la corne d'une belle couleur caramel foncé ; petits manques, un morceau remplacé par la corne de buffle.

Lot 146. A very rare and important rhinoceros horn raft-form pouring vessel, China, Qing dynasty, 17th century; H.: 12 cm, L.: 28 cm, l.: 8 cm, Poids: 399 gr. Estimation 80 000 - 120 000 €. © Artcurial

La verseuse en forme de radeau, joliment évidé dans un tronc d'arbre sur lequel l'explorateur Zhang Qian descend le fleuve Yangzi, un chasse mouche dans la main, et assis contre une arche rejoignant les deux côtés de la partie arrière de la barque, sculptée et ajourée de fleurs de prunus, pivoine, lotus et leurs feuillages, l'extrémité du tronc se resserrant en une branche noueuse formant le bec verseur et d'autres secondaires, le dessous finement sculpté d'un grand tourbillon de flots ourlés de vagues, le socle en bois sculpté de flots tumultueux reposant sur une base incrustée de fils d'argent ; extrémité du bec verseur rapportée ou cassée et recollée, trous de vers.

Provenance : Par tradition, ancienne collection de Brichon.

Note: La verseuse que nous présentons ici, sculptée en forme de bateau, est un chef-d’œuvre de narration sculptée, alliant virtuosité technique, richesse symbolique et élégance lettrée. Elle incarne parfaitement le raffinement de la culture matérielle des élites chinoises à la fin des Ming et sous les Qing, en particulier lorsqu’elle met en scène des figures historiques telles que Zhang Qian (张骞), à l’instar de l’exemplaire présenté.

Zhang Qian, explorateur et diplomate de la dynastie Han (IIe siècle av. J.-C.), est célèbre pour avoir ouvert les premières routes vers l’Asie centrale — prémices de la future Route de la soie. Il est considéré comme le pionnier des échanges entre la Chine et les régions occidentales.

Les coupes représentant Zhang Qian le figurent souvent à bord d’une embarcation ou sur un radeau, flottant sur des vagues stylisées. Ce type de composition est parmi les plus complexes à réaliser dans la corne de rhinocéros. En raison de sa forme naturellement incurvée et conique, la corne exige une exploitation optimale du volume tout en préservant l’intégrité des parois pour éviter les fissures. Ce type de coupe présente souvent un décor ajouré, sculpté en bas-relief ou partiellement en ronde-bosse, avec des compositions asymétriques et dynamiques d’une grande finesse.

Au-delà de leur dimension esthétique, ces objets condensent les valeurs fondamentales de la culture lettrée chinoise : érudition, loyauté, bravoure et ouverture vers le monde.

Parmi les exemplaires les plus rares conservés dans les musées, citons notamment une coupe signée Tiancheng, datée du XVIIe siècle, conservée au Musée de Shanghai, ainsi qu’une autre, également du XVIIe siècle, appartenant aux collections des Musées d’art de Harvard. Ces deux pièces sont illustrées dans Connoisseurship of Rhinoceros Horn Carving in China, Thomas Fok, 1999, p. 118, n° 70 et p. 119, n° 71.

Deux pièces très similaires ont été vendues par Artcurial: l’une lors de la vente du 17 décembre 2012, Lot 158, et l’autre lors de la vente du 9 juin 2014, lot 69.

The ewer presented here, carved in the shape of a boat, is a masterpiece of sculptural storytelling, combining technical virtuosity, symbolic richness, and scholarly elegance. It exemplifies the refined material culture of the Chinese elite during the late Ming and Qing dynasties, particularly when featuring historical figures such as Zhang Qian (张骞), as seen in the present example.

Zhang Qian, an explorer and diplomat of the Han dynasty (2nd century BCE), is celebrated for opening the first routes to Central Asia—an achievement that laid the foundation for what would later become the Silk Road. He is regarded as a pioneer of cultural and commercial exchange between China and the Western regions.

Libation cups depicting Zhang Qian typically show him aboard a small boat or raft, drifting across stylized waves. This motif ranks among the most technically demanding to execute in rhinoceros horn. Given the horn’s naturally curved and tapering shape, artisans had to skillfully maximize the volume while preserving the structural integrity to prevent cracking. These forms often feature pierced and relief carving, or partial high relief, arranged in asymmetrical and dynamic compositions.

Beyond their aesthetic appeal, such vessels encapsulate the core values of Chinese literati culture: erudition, loyalty, courage, and openness to the wider world.

Among the rarest examples held in museum collections are a cup signed by Tiancheng, dated to the 17th century and preserved in the Shanghai Museum, and another, also from the 17th century, in the collection of the Harvard Art Museums. Both pieces are illustrated in Connoisseurship of Rhinoceros Horn Carving in China, Thomas Fok, 1999, p. 118, no. 70, and p. 119, no. 71.

Two very similar pieces were sold by Artcurial: one in the sale of 17th December 2012, lot 158, and another in the sale of 9th June 2014, lot 69.

Lot 147. A rare and important carved rhinoceros libation cup, China, Qing dynasty, 17th century; H.: 16,5 cm, L.: 17,5 cm, l.: 18 cm, Poids: 604 gr. Estimation 860 000 - 80 000 €. © Artcurial

Le pourtour entièrement sculpté de femmes et enfants jouant sur la terrasse d’un jardin entouré d'un paysage rocailleux et arboré au milieu de l'une coule une rivière, des rochers et des troncs de pins noueux formant l'anse ; une de leurs branches feuillues revenant à l'intérieur de la coupe, socle en bois sculpté de lingzhi, fleurs et bambous ; le dessous refermé, trous de vers, craquelures.

Provenance : Objets d’Art d’Extrême-Orient, Collection de M. le Comte de Semalle , Me F. Lair-Dubreuil et Me André Portier, Hôtel Drouot, vente du 1er et 2 février 1922, lot 37

Lot 148. A rare and important carved rhinoceros libation cup, China, Qing dynasty, late 17th-early 18th century; H.: 14,5 cm, L.: 16,8 cm, l.: 11 cm, Poids: 560 gr. Estimation 60 000 - 80 000 €. © Artcuria

La coupe évasée, les parois extérieures sculptées de plusieurs scènes animées au milieu d’un paysage montagneux et arboré : lettrés à la calligraphie et lecture, officiel jouant de la musique devant une petite assemblée et divers autres personnages et serviteurs ; un pin noueux et des rochers formant l'anse et revenant vers l'intérieur de la coupe, les caractères "Xi Yuan Ya Ji Tu" inscrits sous le bec verseur décrivant les scènes ; petits éclats à la bordure.

Provenance: Par tradition, ancienne collection de Kergariou 

Art d’Asie - 11 juin 2025 - Artcurial - Paris