Sceau de jade de l'impératrice, Dynastie des Han occidentaux. Collection du Musée d'histoire du Shaanxi.  © Musée d'histoire de Shaanxi

Le Sceau de l'impératrice des Han occidentaux est un objet de jade de la dynastie Han occidentaux. Il a été découvert en 1968 dans la commune de Hanjiawan, Xianyang , province du Shaanxi, et est actuellement conservé au Musée d'histoire du Shaanxi.

Le Sceau de l'impératrice des Han occidentaux est de forme carrée, mesurant 2,8 centimètres de côté, avec une hauteur totale de 2 centimètres et un poids de 33 grammes. Il est sculpté dans du jade blanc laiteux de Hetian, Xinjiang, d'une pureté et d'une translucidité impeccables, au fini lustré. Le bouton du sceau prend la forme d'un tigre mythique (chihu) rampant en haut-relief, d'une apparence féroce et d'une posture vigoureuse. La face du sceau est gravée en creux de quatre caractères en écriture sigillaire signifiant « Sceau de l'impératrice ».

Le Sceau de l'impératrice des Han occidentaux constitue la seule pièce matérielle existante d'un sceau d'impératrice de la dynastie Han . Il revêt une importance considérable pour l'étude des sceaux impériaux et impériaux des dynasties Qin et Han. Il est inscrit sur la « Troisième liste des biens culturels interdits de sortie du territoire (pour exposition) ».

Le Sceau de l'impératrice des Han occidentaux est de forme carrée, mesurant 2,8 centimètres de côté, avec une hauteur totale de 2 centimètres et un poids de 33 grammes. Il est sculpté dans du jade blanc laiteux de Hetian, Xinjiang. La couleur du jade est d'une pureté sans défaut, cristalline et lustrée. La matière jade est dure, dense, sans aucun phénomène d'altération ou d'infiltration.

Le bouton du sceau présente la forme de tigre mythique (chihu) rampant en haut-relief. La figure du chihu est féroce, sa posture est vigoureuse, ses membres sont puissants. Ses yeux sont grands ouverts, les globes oculaires ronds et proéminents. Il a un nez proéminent, des lèvres carrées, la gueule ouverte laissant voir les dents, et les deux oreilles sont dressées vers l'arrière. Sa queue est dissimulée dans des motifs de nuages. Sur son dos est gravée en creux une ligne relativement épaisse qui ondule en suivant la forme du corps. Ses six dents supérieures sont également sculptées au trait en creux. Un trou traversant est percé sous le ventre du chihu pour permettre le passage d'un cordon ou d'un ruban. Les quatre faces latérales du socle du sceau sont des rectangles réguliers et plats, ornés d'un cadre rectangulaire gravé en creux. À l'intérieur de ce cadre sont sculptés quatre motifs de nuages enroulés, inversés et entrelacés les uns par rapport aux autres. Chaque motif de nuage est relié au cadre par deux lignes verticales gravées en creux. Des résidus de cinabre subsistent dans les rainures des lignes en creux.

La face du sceau porte l'inscription en creux, en écriture sigillaire, des quatre caractères « Sceau de l'impératrice ».

Ce sceau est fait d’un jade d’une blancheur immaculée, d’une transparence cristalline ravissante. Le dos du sceau est sculpté d’un bouton en forme de chihu (animal mythologique), simple, vif, qui allie une impression de puissance à une grâce élégante, en parfaite adéquation avec le statut d’impératrice. Les quatre faces latérales du corps du sceau sont ornées de motifs de nuages. Les souverains de la dynastie Han appréciaient les motifs de nuages comme décoration, par exemple sur les wadang (antéfixes de tuiles), sans doute parce que les nuages sont dans le ciel, indiquant une position élevée, et que l’empereur était appelé Fils du Ciel, signifiant qu’il venait du ciel.

Les quatre caractères « Sceau de l’impératrice » (« Huang Hou Zhi Xi ») sont d’une grande qualité artistique. La composition des caractères sur le sceau est très étudiée, leur agencement et l’espacement entre les lignes sont particulièrement aérés et généreux. Les caractères « Huang » (impérial) et « Xi » (sceau) sont relativement complexes et comportent de nombreux traits horizontaux, tandis que les caractères « Zhi » (de) et « Hou » (impératrice) sont plus simples et basés principalement sur des traits verticaux. Ces deux paires sont disposées en diagonale croisée, de manière très harmonieuse. Du point de vue de la structure des caractères, bien que celle-ci soit principalement carrée et régulière, en accord avec le style droit et équilibré des sceaux Han, on perçoit encore le souffle du pinceau entre les lignes, particulièrement visible au niveau des tournants. Le mouvement du trait est carré avec des arrondis, l’ensemble dégage une vitalité et une élégance majestueuse, tout en exhalant une aura de dignité.

Sceau de l'impératrice des Han occidentaux, vue sous tous les angles. © Musée d'histoire de Shaanxi 

Un soir de septembre 1968, le Sceau de l'impératrice des Han occidentaux fut découvert par hasard par Kong Zhongliang, un élève de 13 ans de l'École primaire de Hanjiawan, située dans la commune de Hanjiawan. Il fut ensuite apporté par son père, Kong Xiangfa, à Xi'an pour être expertisé par des spécialistes des objets culturels. Par la suite, ce sceau de jade fut conservé au Musée du Shaanxi. En 1974, Jiang Qing, alors très influente, ordonna que le Sceau de l'impératrice des Han occidentaux soit envoyé à Pékin. Après l'écrasement de la Bande des Quatre, le sceau fut restitué et conservé au Musée du Shaanxi. En 1991, le Musée d'histoire du Shaanxi et le Musée de la Forêt de Stèles devinrent des institutions distinctes, et ce sceau fut dès lors exposé dans la salle d'exposition permanente du Musée d'histoire du Shaanxi.

En 2013, l'Administration nationale du patrimoine culturel a inclus le Sceau de l'impératrice des Han occidentaux dans la « Troisième liste des biens culturels interdits de sortie du territoire (pour exposition) ». Les objets ayant été directement utilisés par les empereurs et impératrices de la dynastie Han découverts à ce jour sont extrêmement rares. Ce sceau de jade de l'impératrice des Han occidentaux constitue la seule pièce matérielle existante d'un sceau d'impératrice de la dynastie Han. Il revêt donc une importance considérable pour l'étude des sceaux impériaux des périodes Qin et Han.

Controversie sur l'objet

Il existe deux points de vue concernant l'appartenance de ce sceau de jade. Une opinion, se fondant sur le fait qu'il a été découvert à proximité du Tombeau de Changling , le considère comme ayant appartenu à l'Impératrice Lü (Qin Bo, "Découverte du sceau de jade de l'impératrice des Han occidentaux et du réchaud en bronze de la deuxième année de Ganlu"). D'autres chercheurs estiment que le sceau a été trouvé par hasard et qu'il n'existe aucune preuve archéologique établissant un lien avec l'Impératrice Lü, tout en affirmant que son époque correspond à la période des empereurs Wen et Jing jusqu'à l'empereur Wu des Han occidentaux (Wang Rencong, "Collection et interprétation des sceaux nouvellement découverts des dynasties passées"). L'époque de ce sceau pourrait également remonter au début de la dynastie Han. Le sceau de jade "Wu Yang" découvert dans le Tombeau du marquis de Chenling au mont Huxi, dont la limite chronologique inférieure est la deuxième année posthume de l'empereur Wen (162 av. J.-C.) et la limite supérieure pourrait se situer à l'époque de l'Impératrice Lü, présente une calligraphie, une composition et un style de taille très proches de ceux du sceau en question, ce qui indique que l'artisanat des sceaux de jade était déjà mature et stable au début des Han. Une comparaison avec les caractères de l'empreinte sur argile "Gaoqin Xinxi" émise autour de la date du décès de l'Empereur Gaozu (des Han) montre également que le sceau n'est pas nécessairement plus tardif. En le comparant également à l'ancienne empreinte sur argile du sceau "Huangdi Xinxi" de la dynastie Qin, autrefois dans la collection de Chen Jieqi, à part la différence de présence ou d'absence de cadres de délimitation, les caractères du sceau sont encore plus similaires. De plus, le "Sceau de l'impératrice" était un objet transmis de génération en génération, et non exclusif à une impératrice particulière d'une dynastie donnée. Par conséquent, d'un point de vue logique, sa fabrication devrait dater des débuts de la dynastie. Ainsi, il est tout à fait possible que ce sceau ait été porté par l'Impératrice Lü.