Nicolas de Staël, Composition, 1950, 204 x 404,5 cm; 80 5/16 x 159 ¼ in. Estimation: €2.5 – 3.5 million. ©Sotheby’s/ArtDigital Studio

« Une œuvre étonnante par son audace formelle et sa démesure ». Alfred Pacquement, directeur du Musée national d’art moderne-Centre de création industrielle, à l’occasion de l’exposition Nicolas de Staël au Centre Georges Pompidou en 2003

PARIS  - À l’occasion du centenaire de la naissance de Nicolas de Staël (1914-1955), Sotheby’s est honorée d’annoncer la vente de Composition (1950), un impressionnant tableau de l’artiste, présenté pour la dernière fois lors de la rétrospective qui lui était consacrée au Centre Georges Pompidou à Paris en 2003. D’une dimension exceptionnelle (200x400 cm), cette huile sur toile sera l’un des lots phares de la vente du soir d’Art Contemporain du 3 juin prochain.

Cette œuvre spectaculaire a été achetée en 1950 par Denys Sutton (1917-1991), qui fait alors l’acquisition du plus grand tableau que l’artiste ait réalisé à ce stade de sa vie. Depuis, l’œuvre est toujours restée dans les mains de la famille.

Critique d’art anglais accompli et engagé, Denys Sutton dirigea le magazine Apollo durant plus de 25 ans. Pendant les années 1960-1970, il fut également le commissaire de nombreuses expositions aujourd’hui considérées comme des références (Constable, Picasso, Matisse, …). C’est à Paris que Denys Sutton rencontre Nicolas de Staël, à la fin des années 1940 et c’est lui qui le convainc de présenter ses œuvres en Angleterre. Staël se rend donc à Londres à l’été 1950. Electrisé par l’espace et la lumière de la ville, il laisse exploser dans ses écrits son éblouissement : « Quelle lumière… Je me suis baladé sur la Tamise, gris noir, pierres noires, colonnes grises froides, seules comme nulle part. » (Lettre de Nicolas de Staël à son épouse, juillet 1950). Composition 1950 sera le fruit de cette aventure anglaise. 

L’artiste est alors à une période charnière de sa création. Ce tableau constitue donc une étape fondamentale dans l’évolution de sa peinture. Aux barres enchevêtrées jusqu’ici adoptées, Nicolas de Staël les remplace par de larges plans simples qui confèrent au tableau sa respiration. Cette Composition est son oeuvre la plus monumentale, juste après Le concert (1955), actuellement conservée au musée Picasso à Antibes.

« …je crois que l’on peut dire que ma façon de suggérer l’espace en peinture est toute nouvelle. » (Lettre de Nicolas de Staël, à Theodore Schemp, décembre 1950). Nicolas de Staël lui-même a alors conscience d’un changement dans sa création. Composition 1950 constitue en effet un véritable tour de force dans la carrière de l’artiste, tant elle illustre avec majesté sa technique et synthétise à merveille toutes ses manières de peindre. Trois années d’un travail fiévreux et passionné donnent à cette œuvre une matière exceptionnelle, dense et veloutée.

Le paysage représenté tend vers l’abstraction sans pour autant se départir d’éléments figuratifs, comme l’atteste ce grand mur de pierres derrière lequel un paysage se dessine. Les couleurs sont dégradées dans un subtil camaïeu de gris, des plus lumineux aux plus sombres. Ces nuances ont d’ailleurs fasciné Denys Sutton qui, dans la préface du catalogue de la première exposition de l’artiste à Londres chez Matthiesen en 1952, écrit : « s’inspirant dans une certaine mesure des façades déchirées de maisons familières, de Staël traduit ses impressions et ses sensations en des murs qui s’élèvent dans leur grandeur solitaire. » 

Nicolas de Staël, Composition, 1950 (detail), 204 x 404,5 cm; 80 5/16 x 159 ¼ in. Estimate: €2.5 – 3.5 million. ©Sotheby’s/ArtDigital Studio.

PARIS.- To coincide with the centenary of the birth of Nicolas de Staël (1914-55), Sotheby’s announced the sale of his impressive 1950 Composition, last shown in public at the Pompidou Centre’s De Staël retrospective in 2003. This monumental oil on canvas (6ft 7in x 13ft 1in) will be one of the highlights in the Contemporary Art Evening Sale on June 3.

This spectacular work was the largest canvas De Staël had ever painted when it was bought by Denys Sutton (1917-91) in 1950. It has remained in Sutton’s family ever since.

Denys Sutton was an accomplished and committed British art critic who edited Apollo magazine for over 25 years, and also curated numerous landmark exhibitions (devoted to Constable, Picasso, Matisse among others) in the 1960s and ’70s. Sutton met De Staël in Paris at the end of the 1940s, and convinced him to show his works in England.

De Staël duly went to London in the summer of 1950, and wrote about being electrified by the city’s light and space. De Staël was then at a crossroads in his career, and this painting counts as a key stage in his evolution as a painter – one that saw him replace his previous thick, intermeshing lines with the broad, simple expanses of paint that helped this painting breathe. Composition is his most monumental work, just after The Concert (1955) in the Picasso Museum in Antibes.

Nicolas de Staël was well aware of the change in his creative approach, noting: ‘I think we can say that my way of suggesting space in painting is totally new.’3 Composition 1950 stands out as a tour de force that majestically embodies his new technique and offers a perfect synthesis of his different styles of painting. Three years of feverish, passionate work enabled his painting to acquire its exceptional, dense and velvety matter.

The work’s appearance on the market coincides with the centenary of De Staël’s birth. From June to November, two exhibitions – at the Musée Malraux in Le Havre and Musée Picasso in Antibes – will pay tribute to an artist who continues to enjoy great popularity in the United States and throughout Europe, as well as in his adopted France. Sotheby’s is joining in this vibrant homage by offering his monumental Composition 1950 for sale in Paris. It is a rare event for such an unquestionable masterpiece to appear at auction.