Figé pour l'éternité dans le geste de l'athlète raclant son corps après les efforts de la palestre, l'Apoxyomène de Croatie est non seulement un chef-d'œuvre de l'art grec, mais également un petit miracle.

Nous sommes en 1996, au large de la Croatie, près deL ošinj, une île superbe qui rappelle par sa flore et ses eaux turquoises les rivages méditerranéens. 

Ce jour-là, un touriste belge, René Wouters, plongeur amateur de son état, explore les fonds sableux d'un îlot par 45m de profondeur, lorsqu'il remarque une silhouette humaine allongée à même le sable blanc.

Quelle émotion dut être la sienne ! Car malgré deux millénaires immergé dans l'eau salée et la gangue de concrétions marines qui le recouvrait entièrement, ce fantôme d'une époque révolue était encore facilement reconnaissable. 

Ces images proviennent du ministère croate de la Culture, réalisées lors de l'opération spéciale organisée pour repêcher l'Apoxyomène au printemps 1999. Étant son inventeur, notre plongeur belge fut élégamment convié pour y assister. 

Une surface de 50.000m2 autour de la statue fut sondée, et l'on découvrit alors d'autres fragments de bronze comme son socle orné de clefs grecques

Ne possédant pas l'expertise nécessaire pour une telle restauration, le gouvernement croate confia la statue à des chercheurs italiens basés à Florence. Dès lors, ils œuvrèrent quotidiennement à sa résurrection.

La statue fut d'abord immergée dans une solution spéciale, puis les organismes marins furent minutieusement retirés à la main sans l'aide d'agents chimiques, afin de préserver la patine du bronze. Enfin, on traita les traces de corrosion.

Enfin, après six années de travail acharné, le chef-d'œuvre revint à la vie : c'était un apoxyomène (un "racleur" en grec) de bronze mesurant 1m92, d'une beauté classique avec ses mèches courtes et ses muscles parfaitement galbés, des lèvres et des mamelons rehaussés de cuivre rosé. L'exemplaire d'un apoxyomène le plus complet jamais découvert à ce jour.

Ne manquait que le strigile, l'accessoire indispensable des palestres et des gymnases pour retirer ce mélange d'huile, de sueur et de poussière qui fait briller la peau des athlètes. ( Photo : modèle exposé au Louvre ).

Parce que ce fut un événement majeur pour l'histoire de l'art, l'Apoxyomène fit immédiatement sensation et entama une carrière d'expositions internationales qui le mena à Paris ( Louvre ), à Londres ( British Museum ) et à Los Angeles ( Paul Getty Museum ). 

Découvrir un bronze antique dans un tel état de conservation est toujours un miracle. Rendez-vous compte : alors qu'on comptait des dizaines de milliers de statues d'airain dans les temples et les cités à travers le monde grec, les grands bronzes, victimes de la fonte, sont finalement extrêmement rares, ce qui les rend d'autant plus précieux ! Aussi, les seules chances d'en retrouver aujourd'hui se limitent à deux contextes particuliers, comme les ex-voto enfouis ou les épaves de naufrages.

Découvrir un bronze antique dans un tel état de conservation est toujours un miracle. Rendez-vous compte : alors qu'on comptait des dizaines de milliers de statues d'airain dans les temples et les cités à travers le monde grec, les grands bronzes, victimes de la fonte, sont finalement extrêmement rares, ce qui les rend d'autant plus précieux ! Aussi, les seules chances d'en retrouver aujourd'hui se limitent à deux contextes particuliers, comme les ex-voto enfouis ou les épaves de naufrages.

Deux mille ans après le naufrage de son navire, l'Apoxyomène de Croatie est désormais exposé pour les temps à venir dans un musée construit spécifiquement pour lui sur l'île où il fut découvert, dans le charmant port de Mali Lošinj.

Courtesy Héraklès Citharède