Reconnu pour ses vertus thérapeutiques, l'hippocampe sert notamment à guérir la stérilité féminine, l'asthme, l'impuissance. Ses acides aminés miraculeux font de lui un animal de plus en plus recherché.
Parmi les particularismes de ce petit poisson marin, le plus surprenant est peut être que le mâle donne naissance aux petits. La femelle introduit en effet ses œufs dans la poche du mâle qui les féconde et les incube. La reproduction en élevage de celui que l'on surnomme le cheval de mer s'avérait donc extrêmement difficile pour les éleveurs. Mais depuis quelque temps, de nouvelles études ont permis d'élaborer de nouvelles techniques qui favorisent son élevage.
En 1994, un livre révolutionnait le milieu. Les caractéristiques biologiques et la technique d'élevage des hippocampes proposait une technique d'élevage et de reproduction viable. Sur cette lancée, le docteur Truong Sy Ky, du bureau des technologies d'élevage et de culture (Institut d'océanographie de Nha Trang) publiait le résultat de ses études sur les caractéristiques biologiques et la génération artificielle. Pourtant, l'efficacité de sa théorie ne le satisfait pas pleinement. Il ne se décourage pas et au contraire cherche à peaufiner l'application pratique de sa thèse. En 2004, il enregistre pour la première fois des résultats positifs : ses hippocampes donnent naissance à 7.000 petits par mois. De plus, il parvient à les nourrir avec des aliments congelés et trouve le moyen de distinguer à coup sûr ceux de couleur jaune de ceux de couleur noire.
Les éleveurs se montrent, eux, plus intéressés par la production pour l'agrément que celle pour le médicament. Cela est facile à comprendre, l'exportation d'hippocampes vivants est plus rentable que ceux séchés. Actuellement, un kilo des premiers rapporte 700.000 dôngs alors qu'une fois le poisson séché, les conditions sont plus dures. Le poisson doit avoir une longueur d'au moins 10 cm et sa durée d'élevage est donc plus importante, 6 mois. De plus, 3 kilos d'hippocampes vivants donnent à peine un kilo de produit sec dont la valeur est de 2 millions de dôngs.
Malgré les perspectives économiques, les centres d'élevage restent encore très modestes. Les techniques sont gardées secrètes et les professionnels se montrent réservés vis-à-vis des journalistes.
La France et les États-Unis sont les 2 principaux importateurs, avec un volume de 60.000 hippocampes par an. "Les premiers jours d'élevage, j'ai tout perdu. Je ne possédais pas de médicaments appropriés aux maladies de ce poisson. Aujourd'hui, j'ai trouvé un fournisseur et la production marche bien", raconte Vi Duc Dat, un éleveur domicilié dans la commune de Cam Phuc Nam, district Cam Ranh, province de Khanh Hoà (Centre). Malgré son succès, M. Ðat reste inquiet : "Les difficultés sont toujours là. C'est un souci quotidien, je me tracasse pour que mon taux de décès infantile ne dépasse pas les 20% et pour que le poisson accepte les aliments congelés à la place de son alimentation naturelle, les minuscules copépodes".
M.Ðat cherche sans cesse des possibilités pour s'approvisionner en hippocampes adultes. Si ce marché semble encore alimenté par des paysans-éleveurs un peu mystérieux, ces derniers accumulent un précieux savoir qui devrait les conduire vers de belles retombées financières.

Thùy Giang/CVN