Connu des archéologues depuis 1985, le sanctuaire Cham de Cat Tiên n'a révélé son mystère et son caractère exceptionnel qu'en août 2007. Ce site devrait avoir une portée historique et culturelle non moins importante que la zone des tours et des temples Cham de My Son, province de Quang Nam (Centre), classée en 1999 par l'UNESCO patrimoine culturel de l'humanité.

Les fouilles archéologiques réalisées en 1996 par l’Académie des sciences sociales du Vietnam, dans le district de Cat Tiên, province de Lâm Dông, sur les hauts plateaux du Centre (Tây Nguyên), ont permis de mettre au jour, entre autres, un colossal lingam en grès, symbole phallique du dieu hindou protecteur des rois Cham : Shiva. Il mesure 2,1 m de haut, 0,7 m de diamètre et pèse 3.435 kg. Selon des experts, il serait donc le plus important du genre en Asie du Sud- Est. Ceux-ci ont aussi exprimé leur étonnement devant l'envergure considérable des vestiges archéologiques de Cat Tiên.

Un sanctuaire qui s'étend sur 15 km
Selon Pham Thi Hai, directrice du Musée de Lâm Dông, qui fait partie du groupe d'archéologues en mission à Cat Tiên, "le site a connu de nombreuses fouilles archéologiques, les dernières et les plus importantes remontant à 1996 dans la colline 1A". La découverte la plus surprenante a été un temple d'architecture brahmanique, carré, avec dans un angle un lingam, assurant de la présence indubitable d'un sanctuaire Cham d'envergure.

En fait, ce sanctuaire englobe un grand ensemble de vestiges architecturaux disséminés sur 15 km le long de la rive gauche du fleuve Dông Nai, que les archéologues ont classé en 7 groupes principaux. Ils y ont exhumé des milliers d'objets comme jarres, vases, chandelles, statues, figurines..., dont la plupart en métaux précieux (or, argent, bronze) ou pierres rares (jaspe, quartz, grès)... Une des plus grandes trouvailles a été un ensemble de 265 sculptures en or. Les bas-reliefs des temples, finement ciselés, illustrent des divinités du panthéon hindou comme Shiva, Umapavati, Vishnu... sans oublier les habituelles représentations d'Apsara (déesses dansantes), de pèlerins déposant des offrandes, de rishi (ascètes) ou de guerriers courageux... Nombreux aussi sont les bas-reliefs d'animaux sauvages comme lions, éléphants, sangliers, serpents, poissons, chèvres, oiseaux... À quoi viennent s'ajouter des inscriptions en sanscrit, l'écriture sacrée des Cham, dont la signification reste toujours mystérieuse. "Ce sont vraiment des oeuvres d'art qui montrent le talent des artisans Cham et évoquent la vie spirituelle d'une communauté prospère", selon des experts.

Un site qui fourmille d'objets religieux
Sur la colline 6A, les archéologues ont exhumé un objet introuvable ailleurs : une boîte en argent de forme ovale, dont le couvercle est orné d'un lion couché et entouré de motifs décoratifs étranges. Les chercheurs continuent de s'interroger sur l'origine de cette boîte. Peut-être viendrait-elle de la lointaine Asie centrale, à l'époque de l'Empire des Kusana (1er-2e siècles).

Par ailleurs, d'innombrables pièces en or ont été trouvées, gravées de motifs floraux ou d'inscriptions en sanscrit, avec parfois une divinité à multiples têtes et bras, ou un anthropoïde qui, selon des spécialistes, seraient des "personnages des épopées indiennes". Dans un autre coin, on a détecté une "cavité cultuelle" remplie de cendre. À l'intérieur, 8 lames d'or finement sculptées évoquant des éléphants ou des tortues placées aux 4 angles, et une neuvième placée au coeur de la cavité représentant un Naga (serpent à 7 têtes). Ce serait le génie serpent défendant la dépouille mortelle de Bhrama, le dieu suprême.

Les autres découvertes sont tout aussi intéressantes. Les plus extraordinaires sont 4 lingams creux, l'un de 52 cm de haut et de 25 cm de diamètre en bronze, les 3 autres en terre cuite. Tous renferment de nombreux petits lingams en or, argent, bronze ou acier.

"Ces découvertes sont d'une valeur inestimable et peut-être uniques en Asie du Sud-Est. Jamais de telles trouvailles n'ont été évoquées jusqu'ici, même dans les documents archéologiques de l'Inde ou d'autres pays de la région”, a déclaré Dào Linh Côn, directeur du Centre de recherche archéologique, relevant de l'Académie des sciences sociales, lors d'un séminaire tenu en août dernier. "À mon avis, ce sanctuaire Cham a dû apparaître du 4eau 8e siècles", a-t-il ajouté.
Consciente du caractère exceptionnel de ce site archéologique, la province de Lâm Dông a mis sur pied un comité de gestion chargé d'élaborer des plans de conservation et de valorisation. (Nghia Dàn/CVN)