Le Rhinocéros de Louis XV. Paris, Muséum national d’histoire naturelle, © MNHN – Service audiovisuel

Voici une exposition qui révèle une nouvelle image de Versailles, une image inattendue : celle d’un lieu où la présence des sciences et des savants s’est manifestée sous les formes les plus diverses : expérience de l’électricité dans la galerie des Glaces, construction de la Machine de Marly sur les rives de la Seine, démonstration de l’énergie solaire avec le Miroir ardent... Et ceci grâce au témoignage d’œuvres et d’instruments des anciennes collections royales, réalisations spectaculaires de beauté et d’intelligence, qui sont rassemblés pour la première fois dans cette exposition.

C’est depuis Versailles que la tutelle sur les sciences s’exerce. Sous l’impulsion de Jean-Baptiste Colbert, « Premier ministre » de Louis XIV, le pouvoir royal prend conscience des enjeux de la recherche scientifique. En 1666, la fondation de l’Académie des Sciences par Colbert instaure un nouveau contrat entre le pouvoir et les savants. Nombre d’entre eux, parmi les plus renommés, fréquentent la Cour, de façon assidue en tant que précepteurs des princes, officiers de santé, ingénieurs aux armées... Sous les yeux du Roi, les physiciens Benjamin Franklin et l’abbé Nollet confrontent leurs théories, les encyclopédistes Diderot et d’Alembert se retrouvent au Château dans l’entresol du docteur Quesnay, médecin de Madame de Pompadour, favorite de Louis XV. Et certains courtisans s’affirment comme de réels experts...

Le château de Versailles offre de nombreuses ressources pour la recherche : la Ménagerie et ses animaux rares, autruches, pélicans, rhinocéros, sont à la disposition des anatomistes, le domaine de Trianon à celle des botanistes, des zoologues et des agronomes, aux Grandes Écuries apparaît l’hippiatrie, prélude à la science vétérinaire.

Pour les enfants princiers, de nouvelles méthodes pédagogiques sont élaborées, utilisant des outils à la pointe de la recherche. Il en est de même pour la pratique personnelle des souverains. Si Louis XIV se voit en protecteur des sciences, comme il l’était des arts, sans les pratiquer, ses successeurs, au contraire, Louis XV tout comme Louis XVI, deviennent de véritables connaisseurs.  La présentation au Roi ou la démonstration devant la Cour est une  consécration suprême, équivalente à un prix Nobel. Si l’envol de la première Montgolfière est connu de tous, il en est tant d’autres oubliées, telles l’expérience du miroir ardent devant Louis XIV ou celle, sous le règne suivant, de l’électricité dans la galerie des Glaces.

Ainsi cette mosaïque de lieux, d’hommes et de faits que présente Sciences et curiosités à la cour de Versailles doit-elle être perçue, non comme une conclusion mais comme une ouverture vers de nouvelles recherches.

Sciences et curiosités à la cour de Versailles au Château de Versailles, du 26 octobre 2010 au 27 février 2011.

François Dumont l’Aîné (1751-1831), Antoine Augustin Parmentier (1737-1806) (détail). Huile sur toile, Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon © RMN (Château de Versailles) / Gérard Blot

Jean-Baptiste Oudry (1686-1755), Nature morte au buste de l'Amérique (détail). Huile sur toile, Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon © RMN (Château de Versailles) / Gérard Blot

Nicasius Bernaerts (1620-1678), Autruche (détail).  Huile sur toile. Montbéliard, musée du château (dépôt musée du Louvre) © RMN / Hervé Lewandowsk

La galerie des Glaces où fut réalisée l’expérience de la décharge enchaînée en 1746 © Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon

Globe terrestre et céleste commandé en 1786 par Louis XVI, à Edme Mentelle, bois, carton, laiton, fer et stuc. Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon (dépôt de la Bibliothèque nationale de France). © RMN (Château de Versailles) / Droits réservés

Michael Butterfield (1634-1724), Graphomètre à pinnules à échelle transversale et carré des ombres avec pied monopode, laiton, verre, acier, bronze, Collection particulière © château de Versailles, Jean-Marc Manaï

Chaise volante créée dans les petits cabinets du roi à Versailles pour Mme de Châteauroux, dessin aquarellé, Paris, Archives nationales, Cartes et plans © Atelier photographique des Archives Nationales

École française, XVIIIe siècle. Louis XV enfant recevant une leçon, en présence du cardinal de Fleury et du Régent, huile sur cuivre, Musée Carnavalet – Histoire de Paris, France © Musée Carnavalet/ Roger – Thierry Viollet

Nicolas André Monsiau (1754-1837), Louis XVI donnant ses instructions au capitaine de vaisseau La Pérouse pour son voyage d'exploration autour du monde, 1817, huile sur toile. Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon © RMN (Château de Versailles) / Gérard Blot

Alexis Magny (1712 - vers 1777) d’après le modèle du duc de Chaulnes, Microscope offert par Louis XV au roi Stanislas, 1751. Bronze, galuchat, miroir, verre, métal émaillé. Nancy, musée lorrain, dépôt du lycée Poincaré © Musée Lorrain, Nancy / photo C. Philippot

François Villette (1621-1698), Miroir ardent de Louis XIV. Bronze étamé, piètement de bois sculpté peint. Observatoire de Paris, Bibliothèque © Observatoire de Paris