Lot 8. A very rare and large archaic bronze ritual vessel, Fang Hu, Western Zhou Dynasty (1050-771 BC); 59cm (23 2/8in) high; without the cover 49.5cm (19 1/2in) high (2). Estimate 120 000 € - 180 000 €. Sold for € 403,575. Courtesy Bonhams..

Of rectangular pear-shaped form rising from a high pedestal foot, with a flattened body and straight rectangular neck decorated with a band of stylised birds set to each side with elephant-head handles, surmounted by a waisted rectangular cover, cast around the body with four disconnected parts of taotie masks between a band of serpentine designs and waves, the associated cover cast around the sides with a register of confronted kui-dragons below a wave pattern, the rich brown and greenish patina with some encrustations. 

Provenance: Robert Rousset, Paris (1901-1981); illustrated in Robert Rousset's Paris apartment photograph, circa 1950s
Jean-Pierre Rousset, Paris (1936-2021).

Note: This exceptional large bronze vessel would have served as wine container. Its enormous proportions and elaborate decorative design give it a magnificent sense of dynamic motion.

Ritual bronze vessels were among the most highly prized and technically sophisticated objects manufactured in early China. Reserved for use by the most powerful families of the time, they carried the offerings presented to the ancestors during the performance of rituals. Honoured and commemorated through the use of these precious vessels, the ancestral spirits were thought to confer blessings on their descendants while at the same time, the use of the vessel displayed to the living the power and wealth of their owners.

In its traditional Shang and early Zhou forms, the taotie design was rectangular and somewhat out of place among ribboned birds and dragons, thus casters sought another type of taotie known as the dismembered taotie with the features of the face separated and built up of narrow ribbons. A number of large bronze vessels of rounded rectangular cross section, such as the present lot, with similar forms of taotie were greatly enlarged.

The broad ribbons on the vessel are edged with narrow ones, a combination also seen in the wave patterns on one of the Wei Bo Xing vessels. On the basis of this comparison, many of the large hu decorated with elephant-shaped handles and taotie masks composed of flat ribbons, such as the present lot, can be dated to the second half of the mid Western Zhou dynasty; see J.Rawson, Western Zhou Ritual Bronzes from the Arthur M.Sackler Collections, vol.IIA, Cambridge MA, 1990, pp.89 and 90-91, figs.132 and 133 for two similar bronze fang hu vessels flanked by elephant handles, late Western Zhou dynasty, the latter in the Shaanxi Provincial Museum.

Another similar bronze vessel, late Western Zhou dynasty, but missing its cover and without the stylised phoenix register around the shoulders, from the Qing Court Collection, is illustrated in Bronzes in the Palace Museum, Beijing, 1999, no.205, pp.214-215. See also a related bronze fang hu, mid Western Zhou dynasty, in the Freer Gallery of Art, but missing its cover and with beast-shaped handles (acc.no.F1913.21).

Compare with a very similar archaic bronze vessel and cover, Zhou dynasty, 9th century BC, illustrated in Sekai kokugaku taikei, vol.6, Tokyo, 1958, pl.137, which was later sold at Christie's New York, 2 June, 1989, lot 99.

Cet exceptionnel récipient en bronze servait à contenir de l'alcool. Ses très grandes proportions et son décor élaboré lui confèrent un magnifique effet dynamique.

Les bronzes rituels furent parmi les objets les plus précieux et les plus sophistiqués techniquement, fabriqués dans la Chine antique. Réservés à l'usage des familles les plus puissantes de l'époque, ils contenaient les offrandes présentées aux ancêtres lors de réalisation des rituels. Les esprits des ancêtres, honorés et commémorés en utilisant ces récipients de prix, accorderaient leurs bienfaits à leurs descendants, pensait-on; et l'usage de ces bronzes montrait en même temps aux vivants le pouvoir et la richesse de leurs propriétaires.

Sous ses formes traditionnelles des Shang et du début des Zhou, le motif du taotie était rectangulaire et un peu incongru au milieu de frises d'oiseaux et dragons, c'est pourquoi les artisans mirent au point un autre type de taotie, dit taotie discontinu, avec les traits de la face séparés et une accumulation de motifs en rubans plats. Un certain nombre de grands récipients en bronze de section rectangulaire arrondie, comme celui-ci, avec des formes de taotie similaires, virent leurs dimensions considérablement agrandies.

Les larges rubans sur le vase sont bordés de rubans plus étroits, une combinaison également visible dans les motifs de vagues d'un des bronzes de Wei Bo Xing. Sur la base de cette comparaison, de nombreux grands hu décorés de anses à tête d'éléphant et de masques de taotie formés de rubans plats, comme celui-ci, peuvent être datés de la seconde moitié du milieu des Zhou Occidentaux. ; cf. J. Rawson, Western Zhou Ritual Bronzes from the Arthur M. Sackler Collections, vol II A, Cambridge MA, 1990, p. 89, et p.90-91, fig.132 et 133 pour deux fang hu en bronze similaires flanqués d'anses en éléphant, fin de la dynastie des Zhou occidentaux le dernier d'entre eux conservé au Musée de la province du Shaanxi.

Un autre récipient semblable, de la fin des Zhou occidentaux, mais dont le couvercle est manquant et ne comportant pas de registre de phénix sur l'épaule, appartient à la collection impériale des Qing, illustré dans Bronzes in the Palace Museum, Beijing, 1999, no.205, p.215. Voir aussi un fang hu en bronze, milieu des Zhou occidentaux, à la Freer Gallery of Art, mais sans couvercle et aux anses en forme de chimères (acc.no. F1913.21).

A comparer avec un vase en bronze couvert très similaire, dynastie Zhou, IXe siècle avant J.-C., illustré dans Sekai kokugaku taikei, vol.6, Tokyo, 1958, pl.137, vendu plus tard chez Christie's New York, 2 juin 1989, lot 99.

Bonhams. The Robert and Jean-Pierre Rousset Collection of Asian Art: A Century of Collecting - Part 1. Paris, 25 october 2022.