Portrait du Maréchal Berthier par Joseph Boze. Photo Sotheby's.

PARIS - Sotheby’s fera revivre le temps d’une vente le 29 avril prochain un univers prestigieux et enchanteur où le vent de l’histoire nous transporte aux plus riches heures de l’Empire. Un ensemble historique unique porté par une provenance prestigieuse, celle du Maréchal Berthier, Prince de Neuchâtel et de Valangin, Prince de Wagram (1753-1815) et de ses descendants rassemble correspondances manuscrites, rapports de batailles et titres, ainsi que les memorabilia (glaive de cour, ordres de chevalerie, habits de cour) illustrant la fulgurante carrière de l’un des plus proches compagnons de Napoléon.

Cette collection témoigne ainsi du parcours de l’un des hommes les plus remarquables de l’Empire : général de l’Armée d’Italie, Louis-Alexandre Berthier lie son destin à celui du Général Bonaparte, qui, une fois Empereur, le choisira en 1810 comme ambassadeur extraordinaire pour demander en mariage l’Archiduchesse Marie-Louise d’Autriche.

L’ensemble conservé par ses descendants retrace également le faste du château de Grosbois, domaine de chasse du maréchal. Après la vente du domaine en 1962, cet ensemble unique d’objets d’art et de souvenirs historiques fut précieusement conservépar les descendants du Maréchal dans un somptueux appartement de la rue François Ier à Paris.

On découvre des souvenirs intacts, à travers un ensemble inconnu de manuscrits, mettant lalumière sur des moments historiques auxquels se mêlent des objets d’art et des tableaux degrande qualité. La délicatesse des deux oeuvres de Boucher, les portraits de famille signés de Van Loo, Winterhalter, Boze, ou encore le portrait du maréchal Berthier et ses frères par Lejeune sauront attirer tous les grands amateurs au-delà des seuls passionnés de l’Empire.

Photo Sotheby's.

UN ENSEMBLE UNIQUE PORTÉ PAR UNE PROVENANCE PRESTIGIEUSE

Les souvenirs historiques du maréchal Berthier témoignent du parcours de l’un des hommes les plus marquants de l’Empire : ingénieur géographe à treize ans, il rejoint les troupes du Général Lafayette et combat pour l’indépendance des Etats-Unis. Général de l’Armée d’Italie, il joint son destin à celui du Général Bonaparte, dont il seral’infatigable chef d’Etat-major jusqu’en 1814. Ce travail logistique harassant n’excluait pas un courage physique exemplaire : s’il fallait en donner une preuve, sa conduite héroïque à Lodi (1796) en serait la meilleure.

A l’avènement de l’Empire, Berthier est couvert d’honneurs : maréchal de l’Empire, il est fait prince de Neufchâtel et Valangin en 1806, puis prince de Wagram en 1809. Il est également Grand veneur et vice-connétable de l’Empire. Et à homme d’une qualité exceptionnelle, récompenses et distinctions des plus prestigieuses. Les nouveaux et glorieux maréchaux sont dotés d’armes fabriquées avec un soin inégalé, dont le glaive de cour, de Boutet à la Manufacture de Versailles, glaive de dignitaire qui relève du travail du célèbre « Directeur artiste ».

Les ordres de chevalerie, distribués en nombre restreint aux souverains et aux grands dignitaires, sont aujourd’hui d’une extrême rareté et nous trouvons miraculeusement dans cette collection la majeure partie des ordres de chevalerie étrangers qui lui ont été attribués. On retrouve ainsi le prestigieux ordre de Saint André de Russie, remis à Berthier par le Tsar Alexandre lors de l’entrevue de Tilsit en 1807 et le non mieux prestigieux ordre de la Couronne de Fer, remis par Napoléon comme Roi d’Italie.

Signalons encore deux sabres prestigieux d’une qualité exceptionnelle, fabriqués par la Manufacture royale de Naples, au chiffre de Joachim Napoléon Murat, roi de Naples, qui ont été offerts au Maréchal Berthier.

Photo Sotheby's.

Son glaive d’apparat par Boutet (estimation : 200 000 - 250 000 €), deux sabres d’apparat de Joachim Murat, Roi de Naples (estimation : 200 000 - 250 000 € chacun), et les nombreuses plaques d’ordres de chevalerie, qui distinguèrentl’exceptionnelle carrière de Louis Alexandre Berthier ainsi que les habits de cour sont des souvenirs des plus rares et très recherchés pour cette époque.

LIVRES ET MANUSCRITS INEDITS

L’ensemble des titres, documents et correspondance manuscrits conservés par le maréchal Berthier sont d’une immense valeur historique. Ces documents couvrent la vie entière du futur maréchal, et témoignent non seulement du rôle essentiel qu’il joue dans les campagnes militaires de Napoléon mais aussi de sa difficile fin de vie après son ralliement à Louis XVIII et son exil à Bamberg.

La vie publique et privée du grand maréchal et ministre de la guerre de Napoléon se mêlent dans cette archive qui couvre la Révolution, la Marche sur Rome, Marengo en 1800, le Sacre, Ulm en 1805, le contrôle de Berlin, les campagnes d’Autriche en 1809, les « affaires » de la Campagne de Russie, les dessins des champs de bataille de Bagetti, la préparation du mariage avec Marie-Louise et Napoléon, la correspondance avec Talleyrand, Macke, Feltre, Louis XVIII… : l’Empire reprend vie au travers des lettres de l’Empereur à son ministre de la Guerre, des brouillons que conserve Berthier de ses propres écrits, des missives envoyées et reçues sur les champs de bataille, des rapports de ces mêmes batailles… scandés par les prestigieux titres conférés à Alexandre qui égrènent sa carrière.

Les manuscrits constitueront l’ensemble le plus émouvant de la vente avec notamment les lettres que lui adresse Joséphine témoignant de la proximité et du rôle clé que Berthier joue auprès de l’Empereur.

Portrait de Marie Elisabeth Von Wittelsbach, épouse du maréchal par Joseph Boze. Photo Sotheby's.

TABLEAUX ANCIENS ET DU XIXe SIÈCLE

La collection de tableaux anciens et du XIXe siècle du maréchal et de ses descendants nous fait revivre cette période fascinante de l’histoire de France. Parmi ces témoignages, l’impressionnant portrait équestre d’Alexandre Berthier et de ses frères, par Louis-François Lejeune, durant la Campagne d’Italie, dans une composition et une facture d’une rare qualité (estimation : 100 000 - 150 000 €), ainsi que les portraits du maréchal Berthier et de son épouse Marie Elisabeth Von Wittelsbach signés Joseph Boze (estimation : 15 000 - 25 000 € la paire), et l’élégant portrait de la fille d’Alexandre Berthier par Franz Xavier Winterhalter (estimation : 80 000 - 120 000 €). S’ajoute à cette galerie une jolie collection de miniatures.

Fine intrusion dans le XVIIIe siècle français, les deux oeuvres de François Boucher vibrent par leur raffinement et leur délicatesse - ces deux oeuvres seront ncluses dans la vente consacrée aux tableaux anciens et du XIXe siècle le 26 juin à Paris. Le ravissant portrait de Robert de Nanteuil à la pointe d’argent sur vélin est d’une présence charismatique. Féminin et élégant, le portrait de Marie-Françoise Lhuillier de la Serre, mère du maréchal, par Louis-Michel Van Loo (estimation : 15 000 - 20 000 €) complète cette galerie finement sélectionnée.

Enfin un ravissant et rare groupe de douze gouaches napolitaines montrant des éruptions nocturnes du Vésuve, et une jolie collection de miniatures raviront les nombreux amateurs.

Photo Sotheby's.

MOBILIER

Le mobilier et les objets d’art proviennent du château de Grosbois et offrent un émouvant témoignage des générations qui s’y sont succédé, mêlant harmonieusement le goût du XVIIIe siècle et de l’Empire : une paire de baromètre et cartel en bronze doré d’époque Louis XVI, d’après un modèle attribué à André-Charles Boulle (estimation : 150 000 - 200 000 €), deux imposants secrétaires attribués à Adam Weisweiler (estimation : 150 000 - 250 000 € et 20 000 - 30 000 €) dialoguent avec un ensemble de meubles de l’époque impériale.

PARIS.- Sotheby’s auction on April 29 will bring to life the stylish, captivating world of the First Empire via a unique, historic ensemble with a most prestigious provenance: that of Marshal Berthier (1753-1815), Prince of Neuchâtel & Valangin and Prince de Wagram, and his descendants. The sale ranges from handwritten correspondence and eye-witness battle accounts to medals, awards, court uniforms and memorabilia – all charting the distinguished career of one of Napoleon's closest companions. 

The collection bears witness to the career of one of the most remarkable figures of the Napoleonic period: Louis-Alexandre Berthier. As a General in the Army of Italy, he tied his fate to that of General Bonaparte – who in 1810, as Emperor, chose him as his Ambassador Extraordinary to solicit the hand in marriage of Archduchess Marie-Louise of Austria. The collection also retraces the glorious history of the Château de Grosbois, the Marshal's hunting estate. When Grosbois was sold in 1962 this unique ensemble of works of art and historical souvenirs was jealously preserved by the Marshal's descendants in a sumptuous apartment on Rue François-Ier in Paris. 

An unpublished ensemble of manuscripts, casting light on various episodes from history, are complemented by objets d’art and paintings of great quality. These include two delicate works by Boucher along with family portraits by Van Loo, Winterhalter, Boze and Lejeune – whose portrait of Marshal Berthier and his brothers will appeal not just to First Empire aficionados but to art connoisseurs in general. 

A UNIQUE ENSEMBLE WITH PRESTIGIOUS PROVENANCE

The historic souvenirs of Marshal Berthier reflect the career of one of the key figures of the First Empire. He became a geographer-engineer at the age of 13, then joined the troops of General Lafayette to fight for American independence. As a General himself, in France's Army of Italy, he linked his destiny to that of General Bonaparte, remaining his indefatigable Chief of Staff until 1814 – a post whose daunting logistical responsibilities did not preclude further manifestations of his exemplary physical courage, first evidenced by his heroism at Lodi in 1796. 

The advent of the First Empire saw Berthier showered with honours. He was created Grand Veneur, Vice-Connétable and Maréchal de l'Empire; made Prince of Neufchâtel & Valangin in 1806; then Prince of Wagram in 1809. He was a man of exceptional qualities who attracted and merited the most prestigious awards and distinctions. Napoleon's glorious new Marshals were granted weapons of unparallelled quality, and Berthier was one of the few recipients of the official Court Sword made by Nicolas Boutet, Directeur Artiste at the Manufacture de Versailles (est. €200,000-250,000 / $270,400-338,000). 

Although the orders of chivalry occasionally awarded to sovereigns and dignitaries are today extremely rare, most of the foreign orders of chivalry which Berthier received have miraculously survived in the collection. 

These include the prestigious Russian Order of St Andrew bestowed upon Berthier by Tsar Alexander I at Tilsit in 1807; and the Order of the Iron Crown awarded to him by Napoleon as King of Italy. 

The sale also includes two magnificent sabres of exceptional quality presented to Marshal Berthier by Joachim Murat. They were made at the Manufacture Royale in Naples and bear Murat's monogram as King of Naples (est. €200,000-250,000 / $270,400-338,000 apiece). 

Various orders of chivalry marking Berthier's exceptional career, together with his court uniforms, will also be offered. 

BOOKS & UNPUBLISHED MANUSCRIPTS

The ensemble of books, documents and handwritten correspondence preserved by Marshal Berthier is of immense historical value. The documents span his entire career and reflect his key rôle in Napoleon's military campaigns, as well as the difficult end to his life after he backed Louis XVIII then withdrew to Bamberg.

These archives evoke both the private and public life of the great Marshal – who also served as Napoleon's Minister of War – and variously evoke the French Revolution; the March to Rome; the Battle of Marengo (1800); Napoleon's Coronation; the Battle of Ulm (1805); the capture of Berlin; the Austrian campaigns of 1809; the controversial Russian Campaign; Bagetti's battlefield drawings; preparations for Napoleon's wedding with Marie-Louise; and Berthier's correspondence with Talleyrand, Macke, Feltre and Louis XVIII… The First Empire is brought to life in letters from Napoleon to his Minister of War; the drafts that Berthier kept of his own writings; the missives he dispatched and received on the field of battle; and reports on these same battles. 

These manuscripts form the most moving part of the sale – especially the letters written to Berthier by Napoleon's wife Josephine, reflecting the key rôle he played alongside the Emperor. 

OLD MASTER & 19TH CENTURY PAINTINGS

The Old Masters and 19th Century Paintings owned by the Marshal and his descendants help retrace a fascinating period of French history. They include the impressive equestrian portrait of Berthier and his brothers painted by Louis-François Lejeune during the Italian Campaign (est. €100,000-150,000 / $135,200-202,800); Joseph Boze's portraits of Marshal Berthier and his wife Maria Elisabeth von Wittelsbach (est. €15,000-25,000 / $20,280-33,800 the pair); and Franz Xavier Winterhalter's elegant portrait of their daughter (est. €80,000-120,000 / $108,160-162,240). There is also a charming collection of miniatures.

An enchanting portrait by Robert de Nanteuil, in silverpoint on vellum, has charismatic presence. Louis-Michel Van Loo's elegant portrait of the Marshal's mother Marie-Françoise Lhuillier de la Serre completes this prestigious line-up (est. €15,000-20,000 / $20,280-27,000). 

Two French 18th century works by François Boucher, both exuding shimmering delicacy and refinement, will be sold separately in Sotheby's sale of Old Master & 19th Century Paintings in Paris on June 26. 

Connoisseurs will also be enthralled by a pretty collection of miniatures; and a rare group of twelve striking Neapolitan gouaches with nocturnal views of the Vesuvius erupting. 

FINE FURNITURE

Furniture and objets d’art from the Château de Grosbois, harmoniously blending the tastes of the 18th century and the Napoleonic period, movingly evoke memories of its successive generations of inhabitants. Highlights include a Louis XVI giltbronze barometer and cartel-clock, with a design attributed to André-Charles Boulle (est. €150,000-200,000 / $202,800-270,400); two imposing secretaires attributed to Adam Weisweiler (est. €150,000-250,000 / $202,800-338,000 and €20,000-30,000 / $27,000-40,500); and a sturdy array of First Empire furniture.