La Cité interdite est l'occasion pour le réalisateur Zhang Yimou de retrouver son actrice fétiche, Gong Li, avec qui il a tourné près de sept longs métrages dont Le Sorgho rouge, qui l'a révélée, et Epouses et concubines. Leur dernière collaboration remontait à Shanghai Triad en 1995.

Avec un budget avoisinant les 45 millions de dollars La Cité interdite est le film le plus cher du cinéma chinois dépassant ainsi Wu ji, la légende des cavaliers du vent de Chen Kaige et Hero, déjà réalisé par Zhang Yimou.

Sypnosis. Chine, Xème siècle, Dynastie Tang. De retour à la Cité interdite après une longue absence, l'Empereur découvre qu'un complot se trame au coeur même de son palais. Les dangereuses alliances et les manipulations des conspirateurs n'ont qu'un seul but : prendre le pouvoir du plus grand Empire au monde. La trahison viendra de l'intérieur : une rébellion menée par la reine elle-même.

Les décors.  Comme dans Hero et Le Secret des poignards volants, la composition visuelle du film était essentielle pour le réalisateur qui revient sur ses choix :"Afin de renforcer l'impression d'opulence, j'ai beaucoup utilisé la couleur or dans les décors et dans les costumes, explique-t-il. La lumière joue également un rôle majeur. Nous avons employé l'art du verre chinois, très coloré, pour intensifier les nuances et la translucidité des colonnes, des murs, des fenêtres, et de nombreux éléments de décor dans le palais. La palette des différents décors et la luminosité sont vraiment uniques et grandioses."

Personnages fictifs. L'intrigue de La Cité interdite se déroule pendant la dynastie des Hou Tang. S'étalant de l'an 923 à 936, cette période l'histoire chinoise a été marquée par la corruption du gouvernement et la guerre. Pour illustrer ce chaos politique, les scénaristes n'ont pourtant pas choisi de mettre en scène des personnes ayant véritablement existé mais ont imaginé des personnages fictifs.

Vices cachés. Le réalisateur Zhang Yimou évoque ce qui l'a attiré dans cette fresque historique : "La Cité interdite se déroule au temps de la dynastie des Tang postérieurs, il y a plus de mille ans. Les Tang ont été l'une des dynasties les plus flamboyantes de l'histoire de la Chine. C'était une époque pleine d'ostentation. Un vieux proverbe chinois dit "Or et jade à l'extérieur, pourriture et décadence à l'intérieur", ce qui signifie que sous des dehors magnifiques se cache souvent une vérité aussi sombre qu'épouvantable. L'histoire de ce film évolue autour d'une famille impériale dysfonctionnelle. Comme dans toute grande famille des temps féodaux, sous la richesse et les belles apparences, de sombres secrets se dissimulent dans le palais."

Sortie le 14 mars 2007.