Quelque 3.000 pains de sucre rocheux éparpillés au milieu d'eaux calmes s'étendant à perte de vue. Voilà le paysage particulier de ce qu'on appelle communément la "huitième merveille du monde". Appellation qui sous-entend beauté exceptionnelle... ainsi que forte exploitation touristique.
On raconte, qu'à peine formé, le Vietnam fut attaqué par un pays voisin. Sur ordre de l'Empereur céleste, une mère dragon et ses enfants furent envoyés au secours de la population. Quand l'armada ennemie déclencha des attaques massives sur la côte, les cracheurs de feu répandirent dans la baie une multitude de perles. Ces perles transformées en d'innombrables rochers finirent par barrer la route aux agresseurs et mettre en pièces leurs vaisseaux. Une fois les envahisseurs chassés, les dragons, au lieu de retourner au ciel décidèrent de rester sur la terre. Le lieu où la mère dragon était descendue fut appelée " Ha Long " et celui de ses enfants, "Bai Tu Long".

Située sur la côte Nord-Est du Vietnam, dans la province de Quang Ninh, le site a conquis depuis des siècles les cœurs des Vietnamiens autant que des étrangers.

En 1962, elle est reconnue par le ministère de la Culture et de l'Information comme un site national exceptionnel à protéger avec une superficie de 1.553 km2 et 1.969 îles. En décembre 1994, elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Un Comité de gestion chargé de combiner préservation et exploitation du site est fondé un an après, sous la direction du ministère de la Culture et de l'Information et du Comité national de l'UNESCO. Des règles ont été ainsi édictées dans ce sens mais la question de leur application sur le terrain reste problématique.

Exploiter et préserver : un défi de taille
Ces dernières années, les régions littorales et notamment la ville de Ha Long, ont connu un développement rapide et une forte urbanisation. Bijou esthétique mais aussi géologique, culturel et historique, la baie s'affirme comme un site propice au développement du tourisme. La croissance du nombre de touristes à Ha Long a été la plus importante du Vietnam au cours de la dernière décennie, accueillant 350.000 touristes en 1996 et 1.281.698 en 2002. La machine est donc lancée. Sur la côte, on remblaye, on construit, on remblaye, on construit. Les reliefs se creusent tandis que les avancées sur la mer s'étendent de plus en plus, faisant place à des hôtels toujours plus haut. Le risque de voir l'exploitation du site déboucher sur une dénaturation du paysage, comme cela a été le cas pour bon nombre de côtes andalouses en Espagne, n'est pas des moindres.

Le Comité de gestion affirme que les moyens de transport dans la baie doivent être équipés de systèmes non polluants. Or les gros bateaux touristiques qui sillonnent par centaines les eaux de Ha Long n'usent pratiquement plus la force du vent dans leurs voiles mais des moteurs. Quant à la population locale vivant dans les villages flottants, elle n'a qu'à s'accommoder de tous les changements.

Face à cette intensification de l'exploitation touristique de la baie, les autorités vietnamiennes ont fort à faire. Seront-elles capables de mettre en place un développement intelligent du tourisme, permettant de préserver la beauté encore exceptionnelle de ce site ? (Anaïs CHAVANNE/CVN)