Mme Muoi Xiêm, une pâtissière de Cân Tho, delta du Mékong, s'est envolée pour les États- Unis où elle participe au "Festival de la vie folklorique de Smithsonian-2007", organisé du 27 juin au 8 juillet à Washington. Avec les 39 autres représentants du Vietnam, cette femme d'origine paysanne ne cache pas son “bonheur inattendu”.
"Jamais je n'aurais imaginé un jour que je quitterais ma terre natale pour découvrir les États-Unis", confie Mme Muoi Xiêm, émue par ce que "la chance lui a offert". Originaire du village de Tra Noc, district de Xuân Thuy, province de Cân Tho, dans le delta du Mékong, la paysanne de 66 ans ne connaissait jusqu'à présent qu'une vie rurale où elle pratique un modeste métier : la pâtisserie, spécialisée dans les bánh xèo (crêpes de riz) et bánh ít (gâteau de riz gluant).

Chaque jour, avec ses 2 paniers accrochés à sa palanche, elle parcourt les villages environnants jusqu'au crépuscule pour vendre ses gâteaux aux passants. "Mais pourquoi est ce à moi que l'État a confié cette mission ?" Une question candide mais à laquelle plus d'une personne voudrait bien répondre.

La symphonie du bánh xèo
Nous arrivons au village de Trà Noc juste avant la tombée de la nuit. On nous conduit à une petite maison, couverte de feuilles de cocotier, faiblement éclairée par une ampoule. Dans la clarté blême, Mme Muoi Xiêm s'assoit à côté d'un broyeur en pierre, un outil très rudimentaire, et prépare la farine de riz. Dans la cour, sa belle fille l'aide à laver les feuilles vertes qui serviront à l'emballage des gâteaux. "J'emporte tout cela aux États-Unis", raconte la dame, souriante.

Pour elle, le bánh xèo, s'il n'est qu'un plat populaire, nécessite une préparation compliquée. Outre la farine de riz très fine, on doit préalablement préparer la farce qui va avec et qui comprend de la viande, des crevettes, des germes de soja, des doliques bulbeux, des pois et de la cive. La sauce est non moins minutieuse, avec comme condiments de la saumure de poisson (nuoc mam), du vinaigre, du sucre, de l'eau, des piments, du poivre... Ce liquide mélangé par Mme Muoi Xiêm rehausse encore plus le goût délicieux de ses crêpes. Préparé dans un grand poêle posé sur un petit feu, le bánh xèo est servi chaud, trempé dans de la saumure avec un peu de salade. "On peut le savourer n'importe quand, même lorsqu'on n'a pas faim", déclare son mari, M. Muoi, avouant qu'il est "tombé amoureux d'elle à cause de ce plat".

La cuisine à la campagnarde
Au dire de Mme Muoi Xiêm, pour ce "voyage de rêve", outre des pâtisseries comme : le bánh xèo, le bánh ít, le bánh chung (gâteau de riz gluant du Nouvel An lunaire), elle concocte un menu spécial tiré de la campagne vietnamienne : riz, soupe de poisson, courgette piquante farcie, curry de poulet, viande de porc cuite dans de la saumure de poisson additionnée de sucre, et salaison de crevette, sans oublier un xôi (riz gluant cuit à vapeur). Pour le dessert : une compote arrosée de jus de coco.

Présente à la Fête du folklore mondial, Mme Muoi Xiêm a une dizaine de jours pour "montrer les saveurs de la cuisine rurale vietnamienne" au vu et au su de tous, au milieu de la Place nationale de Malte, près de l'Institut de Smithsosian. Pour bien préparer l'événement, elle a déjà démontré ses talents il y a quelques jours devant les responsables du Service de la culture et de l'information et du Musée de Cân Tho, raconte-t-elle. "J'avais le coeur palpitant en attendant la conclusion du jury. Lorsque les chaleureuses félicitations sont arrivées, j'ai pleuré de joie". En effet, "je n'ai jamais pu imaginer que mes simples besognes quotidiennes pourraient un jour symboliser la quintessence de la gastronomie nationale à l'étranger", avoue-t-elle. Mais les autorités ont vite fait de la rassurer et Mme Muoi Xiêm se contente très bien de leur réponse. Il paraît que chacun de ses plats évoque chez celui qui les mange des souvenirs du pays natal. "Pour tout Vietnamien, l'âme pastorale se lit dans les plats campagnards", insiste la paysanne.

Le ministère de la Culture et de l'Information a choisi 11 biens patrimoniaux immatériels pour représenter le pays au "Festival de la vie folklorique de Smithsonian-2007" qui se déroule du 27 juin au 8 juillet à Washington, États-Unis. À l'honneur : l'art des gongs, les pirogues monoxyles, le tressage des hottes en bambou et les épopées de l'ethnie Banar (province de Kon Tum, hauts-plateaux du Centre), la confection d'outils de pêche (province de Diên Biên, Nord), le don ca tài tu (chants des amateurs) et la danse à la licorne (province de Bac Liêu, Sud), le hát bôi (chants classiques avec gestes) (province de Vinh Long, Sud), le théâtre de Rô Bam (province de Soc Trang, Sud), le tissage de l'ethnie Cham (province de An Giang) et enfin les pâtisseries rurales (province de Cân Tho, Sud). (Nghia Dàn/CVN)