Photographie du tsar Nicolas II, arborant un grand tatouage de dragon japonais sur son avant-bras droit, vers 1912 ou 1913 © DR

Elle a été prise lors d'une partie de tennis, une activité où le tsar remontait sa manche droite, dévoilant ainsi son tatouage habituellement caché sous ses uniformes militaires. Le zoom circulaire présent sur l'image permet de mieux distinguer les détails de l'œuvre.

En avril 1891, alors qu'il n'est encore que tsarévitch (prince héritier) et âgé de 22 ans, Nicolas effectue un grand voyage officiel en Orient pour parfaire son éducation. Lors de son passage à Nagasaki, fasciné par l'art traditionnel local, il décide de se faire tatouer.

Le tatouage a été réalisé à bord de son navire par l'un des plus célèbres maîtres tatoueurs japonais de l'époque, Hori Chiyo. Le motif représentait un dragon noir aux cornes jaunes, aux pattes vertes et au ventre rouge.

Dans son journal intime, Nicolas II a minutieusement consigné l'événement, précisant que la séance avait duré sept heures (de 21h à 4h du matin), que le dragon était « splendide » et qu'il n'avait pas eu mal.

Si le tatouage était mal vu et associé aux classes populaires ou criminelles au Japon, il s'agissait en revanche d'une véritable mode parmi l'aristocratie européenne de la fin du XIXe siècle. Son cousin germain, le futur roi George V d'Angleterre, s'était lui aussi fait tatouer un dragon au Japon quelques années plus tôt.