Lavinia Fontana, Portrait d’homme assis feuilletant un livre, 1577-79. Huile sur toile, h 119 x 110 cm. achat de la Ville, 1829. MusBA (Bx E 197) © F. Deval, mairie de Bordeaux

La virtuosité déployée par Lavinia Fontana dans la retranscription des matières et des étoffes ainsi que dans l'expression du modèle fait de ce portrait un véritable chef-d'œuvre du début de la carrière de l’artiste.

Au 16e siècle, le genre du portrait – auparavant réservé aux princes et à la papauté durant la Renaissance – connaît un succès croissant auprès de la noblesse, comme en atteste cette peinture d’un gentilhomme bolonais, autrefois considéré comme étant de la famille romaine des Orsini. 

Assis à son bureau et représenté de trois-quarts, le modèle est richement vêtu et tient ouvert un épais manuscrit qu’il vient d’annoter de sa plume. Un carnet glissé sous ce livre, une plume et un encrier indiquent une activité studieuse. Sur le bureau, le sablier mesure le temps et symbolise également son passage inexorable. Le cadre somptueux qui l’environne confirme l’importance du statut social du gentilhomme. À l’arrière-plan se détache un studiolo ou cabinet d’étude rempli de livres, donnant sur une fenêtre symbolisant l’ouverture d’esprit propre à l'humanisme de la Renaissance. La lumière naturelle vient souligner le regard perçant de ce savant lettré.

L’artiste a signé et daté son œuvre en latin, comme c’est la coutume à l’époque, sur l’accoudoir du fauteuil : “LAVINIA FONTANA DE ZAPPIS FACIEBAT MDLXXV[...]”. Elle ajoute à son nom de jeune fille celui de son mari, le peintre Giovanni Paolo Zappi, qui fut aussi son assistant.