Portrait de Voltaire. Par Jean-Baptiste Nini (Urbino, 1717 - Chaumont-sur-Loire, 1786).  Photo Kohn - Paris

Terre cuite et noyer. Signé sur la découpe du buste NINI f. Inscription sur le pourtour « VOLTAIRE/NE/LE/XX/FEVRIER/MDCXCIV / J.B. NINI.F.1781 » Diam. 14,1 cm - Lot 34. Estimation : 1 500 / 2 500 €

Ce médaillon en terre cuite nous présente François-Marie Arouet, dit Voltaire (1694-1778)dans la pure tradition des médailles et de la numismatique.

Son visage vu de son profi l droit apparaît couronné de lauriers à l'image des empereurs de l'Antiquité romaine. Le sculpteur n'a pas cherché à idéaliser son modèle aux rides marquées, au rictus figé et au crâne dégarni.

C'est l'homme dans sa maturité qu'il met en avant, le philosophe dans la fleur de l'âge. Daté de 1781, ce bas-relief a été réalisé après la mort de l'écrivain.

Il s'agit donc ici pour Jean-Baptiste Nini de rendre un hommage posthume à Voltaire.

De naissance italienne, Jean-Baptiste Nini s'installa définitivement en France en 1757 où il commença à sculpter les portraits en médaillon de terre cuite auxquels est définitivement liée sa célébrité.

Il fréquenta les salons de la bourgeoisie et de la petite noblesse, où il a pu rencontrer et fixer de nombreux visages. Remarqué par Jacques-Donatien Leray de Chaumont, Intendant de l'Hôtel Royal des Invalides, il lui commanda son effigie en 1771 (fi g. 1).

Ce portrait est l'une des œuvres majeures de Nini par sa qualité et son originalité. Propriétaire du château de Chaumont-sur-Loire, il y avait installé une manufacture de cristaux et de céramique utilitaires.

En 1772, il engage Nini en charge pour lui de diriger les manufactures. Parallèlement, celui-ci continuera à sculpter ses portraits en médaillon. Nini mourut à Chaumont-sur-Loire, qu'il n'avait plus quitté depuis 1772.

Héritier des innovations apportées par Edme Bouchardon ou Jean-Antoine Houdon dans l'art du portrait sculpté en médaillon de profil, Jean-Baptiste Nini s'inspire dans la mise en page de ses figures et la calligraphie des légendes, de l'art de la médaille de grand format issu de la numismatique et porte à un haut degré de raffinement le portrait en médaillon. Le choix des personnages est très varié s'expliquant par les relations privilégiées et le hasard des rencontres .

Ses oeuvres exceptionnelles par leur finesse d'exécution, sont conservées dans de nombreuses collections publiques et privées tel que le Musée Nissim de Camondo à Paris, le Musée des Beaux-arts de Blois, le Musée du Louvre à Paris ou le Metropolitan Museum of Art de New York.

Admiré de ses contemporains, il a ouvert la voie aux « galeries » modernes de portraits, de Chinard à David d'Angers, qui mobilisent sensibilité et efficacité dans la visualisation de personnages représentés pour être reconnus et diffusés.

RÉFÉRENCES BIBLIOGRAPHIQUES Anna Cerboni Baiardi, Barbara Sibille, Giovan Battista Nini, Da Urbino alle rive della Loira.

Paesaggi e volti europei, Portraits sculptés des Lumières au romantisme, autour de Jean-Baptiste Nini, catalogue de l'exposition, Blois du 27 octobre 2001 au 27 janvier 2002, éd. Federico Motta, Milan, 2001

Kohn - Paris. Vendredi 4 mai 2012. Drouot Richelieu - Salle 1. www.kohn.fr