Bol décoré de deux dragons, Chine, dynastie Ming, règne de l'empereur Zhengde (1506-1521), porcelaine, h. 10 cm, ∅ 21,3 cm Musées de la céramique Princessehof (prêt de la fondation Ottema-Kingma) © Princesshof Museum 

Dans la Chine impériale, le service de table ne servait pas seulement à manger. Durant la dynastie chinoise des Qing (1644-1912), la couleur et la décoration de la cour impériale avaient encore une autre fonction : elles indiquaient qui était autorisé à l'utiliser.

La couleur jaune était associée à l'empereur, et lui seul, l'impératrice et sa mère étaient donc autorisés à manger dans une vaisselle de couleur entièrement jaune.

Et le dragon ? Cinq orteils signifiaient : destiné à eux seuls.

Des règles strictes s'appliquaient également aux concubines et à la famille de l'empereur. Ainsi, une concubine du rang le plus élevé était autorisée à manger dans un bol décoré d'un dragon, jaune à l'extérieur mais blanc à l'intérieur. En revanche, une concubine du quatrième rang mangeait dans un service de table décoré d'un dragon jaune sur fond bleu, avec bien sûr un intérieur blanc.

Selon ces règles, le bol représenté ici aurait été réservé aux concubines du deuxième et du troisième rang. Cependant, cette pièce ne date pas de la dynastie Qing mais de la fin des Ming et a été fabriquée sous le règne de l'empereur Zhengde (1506-1521).

Il n'est pas certain que de telles règles s'appliquaient déjà à l'époque - il est vrai que la couleur et la symbolique étaient également strictement définies pour les vêtements.

Quoi qu'il en soit, il est certain que notre élégant bol a appartenu autrefois à la cour impériale de Chine.