Le 1er novembre 1503, le redoutable Giuliano Della Rovere fut élu pape sous le nom de Jules II. Surnommé « le pape guerrier » en raison de ses campagnes militaires, il fut également un grand mécène, pour lequel Bramante, Raphaël et Michel-Ange réalisèrent des merveilles.

Raphaël, Portrait du pape Jules II, 1511-1512, huile sur bois, 108 × 80,7 cm, © National Gallery, Londres.

Ce tableau est particulièrement célèbre dans l'histoire de l'art pour plusieurs raisons.

Il représente une rupture avec la tradition. Auparavant, les papes étaient représentés de manière très formelle, de face ou de profil strict, dans des postures de pouvoir absolu. Raphaël choisit ici de représenter Jules II assis de trois quarts, plongé dans une profonde réflexion mélancolique.

Connu pour son tempérament guerrier et difficile (surnommé le « Pape Terrible »), Jules II apparaît ici affaibli par l'âge et la maladie, le regard perdu, ce qui apporte une dimension psychologique et humaine inédite pour l'époque.

Jules II avait laissé pousser sa barbe en signe de deuil suite à la perte de la ville de Bologne lors de ses campagnes militaires, un détail historique fidèlement capturé par l'artiste.