Le 1er novembre 1512, jour de la Toussaint, les sublimes fresques de Michel-Ange sur le plafond de la Chapelle Sixtine ont été dévoilées pour la première fois à un public émerveillé lors de la messe inaugurale célébrée par le pape Jules II.

Ce chef-d'œuvre monumental a été achevé par Michel-Ange après quatre années de travail acharné (commencé vers mai 1508), mené en grande partie seul et dans des conditions physiques extrêmement éprouvantes.

La surface peinte couvre près de 500 mètres carrés, peuplée de plus de 300 figures aux anatomies puissantes et aux coloris éclatants (mis en valeur par la spectaculaire restauration achevée à la fin du XXe siècle).

Au centre de la voûte se trouvent les célèbres scènes de la Genèse, de la Séparation de la lumière et des ténèbres jusqu'à l'ivresse de Noé, dominées par les figures monumentales des Prophètes et des Sibylles.

C'est cette même voûte qui allait redéfinir pour des siècles les canons de la peinture occidentale et de la représentation du corps humain.

Contrairement à la légende populaire (et au film The Agony and the Ecstasy), Michel-Ange n'a pas peint allongé sur le dos, mais debout, en équilibre sur un échafaudage en bois innovant qu'il avait lui-même conçu, la tête renversée en arrière.