Sandro Botticelli (1445-1510) et son atelier, "La Vierge à la Grenade, rehauts d'or". Panneau de peuplier, un planche, non parqueté, cintré dans la partie supérieure (anciennement rectangulaire, agrandi dans la partie supérieure). Haut. : 90,5 cm ; Larg. : 59 cm (Restaurations anciennes et petits manques). Au revers du panneau, n° 39, n° 3889. Estimation : 500 000 € / 600 000 €. Photo courtesy Audap & Mirabaud

PARIS.- On November 29, Audap & Mirabaud auction house will offer a masterpiece of the Quattrocento: a Madonna of the Pomegranate painted on panel by Sandro Botticelli (1445-1510) and his studio. 

The characters of this composition directly come from the famous tondo The Madonna of the Pomegranate, kept in the Uffizi Gallery in Florence. The Virgin holds in her left hand an open pomegranate, symbol of the Christ’s Passion, and himself makes the gesture of blessing with his right hand. On the Florentine tondo, the Virgin and Christ are surrounded by six angels on a plain background whereas on this panel, they appear in front of a parapet and a door on the left, and a landscape on the right. 

Botticelli painted the tondo around 1487 – according to the most accepted dating –, for the Florentine magistracy of Massai di Camera to decorate their hall of audiences at the Palazzo Vecchio. Producing a true masterpiece, the painter is at the height of his career. Since the panel was exhibited in a public place, some smaller replicas are ordered to Botticelli by private families to be used as pieces of devotion. Only three of them are known today, including one kept at the Gemäldegalerie in Berlin. 

The fine quality of execution of the panel offered in this sale suggests an order by a wealthy and demanding sponsor. It is further illustrated by the faces’ finesse – probably executed by the artist himself – the presence of gold-leaf and the detailed decor on the background. 

Since the 19th century, the painting has been part of two prestigious collections built by two men, both passionate for the Renaissance. Frederick Richards Leyland, a British artist and fine art connoisseur, purchased the work at the end of the century, believing it was realised by Fra Filippo Lippi – Botticelli’s master. The panel then joined the collection of Edouard Aynard, President of the acquisitions’ committee for the museums of Lyon who donated some of his own works to his city and one of the founders of the historical museum of fabric, also in Lyon. 

The panel was last seen in 1913, during the sale of the Edouard Aynard’s collection after his death. It was acquired by the current owner’s grandfather.

Sandro Botticelli (1445-1510) et son atelier, "La Vierge à la Grenade, rehauts d'or". Panneau de peuplier, un planche, non parqueté, cintré dans la partie supérieure (anciennement rectangulaire, agrandi dans la partie supérieure). Haut. : 90,5 cm ; Larg. : 59 cm (Restaurations anciennes et petits manques). Au revers du panneau, n° 39, n° 3889. Estimation : 500 000 € / 600 000 €. Photo courtesy Audap & Mirabaud

Provenance : - Londres, Collection Frederick Richards Leyland, Esq. ; - Sa vente, Londres, Christie, Manson & Woods (8 King Street, St. James's Square), 28 mai 1892, lot 96 (245 15S £ à Bourne) ; - Collection Édouard Aynard au Château de Bayère à Charmay, près de Lyon ; - Sa vente, Paris, Galerie Georges Petit, 1er au 4 décembre 1913 (Me Lair-Dubreuil), lot 39 (comme "attribué à Botticelli") (ill. 1 a et b) ; - Acquis par le grand-père de l'actuel propriétaire. Exposition : Exhibition of works by The Old masters and by deceased masters of the British School, Winter Exhibition, Seventh Year, Burlington House (Siège de la Royal Academy), en 1876, n° 196 (donné à Fra Filippo Lippi par confusion dans le catalogue avec le n° 197 qui lui, est donné à Botticelli, Collection Frederick Richards Leyland, Esq). Bibliographie : - Ronald Lightbown, Botticelli Complete Catalogue, 1978, vol II, p. 66 (comme "attributed to Botticelli") ; - Herbert P. Horne, Sandro Botticelli Painter of Florence, 1908, rééd. 1987, vol III, p. 65 (comme "school of Botticelli") ; - Nicoletta Pons, Botticelli Catalogo completo, Milan, Rizzoli, 1989, p. 74, n° 69 (comme "derivazione delle figure centrali dalla Madonna del melograno"). 

Note: Notre panneau a appartenu à deux collectionneurs passionnés de la Renaissance florentine, qui possédaient plusieurs tableaux attribués à Botticelli. Dans le troisième tiers du XIXe siècle à Londres, il appartenait à Frederick R. Leyland. On sait l'intérêt de cet artiste pour l'époque victorienne et l'influence qu'il eut sur les peintres anglais. Au début du XXe siècle, le tableau est dans la Collection Édouard Aynard près de Lyon. Banquier, député du Rhône, Président de la Commission d'acquisition des Musées de la ville de Lyon à partir de 1878 et donateur, au Musée des Beaux-Arts de Lyon (1), Édouard Aynard est l'un des fondateurs du Musée Historique des tissus de Lyon. Présenté aux enchères pour la dernière fois en 1913, notre panneau a ensuite été conservé dans une collection privée (ill. 2)) et non disponible à la vue. Les avis des spécialistes dans la littérature ont été donnés à partir de la photographie reproduite dans le catalogue de 1913. 

La composition dérive des deux figures au centre du grand tondo, la Madone à la Grenade, avec six anges, conservée à la Galerie des Offices de Florence.  

La pose est la même : la Vierge tient une grenade ouverte, symbole de la Passion du Christ qui bénit de la main droite. À la place du fond uniforme du tableau florentin, la Madone est ici située devant un parapet, avec une porte architecturée en perspective à gauche et un paysage sur la droite. On note encore de nombreuses variantes : le châle sur les épaules de la Vierge, blanc brodé de bleu et de rouge, est ici devenu rose, et l'enfant, vêtu d'une chemise blanche qui couvre son corps aux Offices, est ici complètement nu. 

Ce tondo a été peint par Botticelli dans les années 1480, vers 1487, suivant la datation la plus souvent acceptée, peint lorsque l'artiste était au sommet de sa carrière, probablement pour une administration publique, comme le laisse penser son cadre fleurdelisé aux armes de Florence. La Vierge possède des traits fins, un long cou, une expression légèrement triste qui renvoie au visage de la Naissance de Vénus. Montré dans un lieu public, l'artiste a dû être sollicité par de nombreux particuliers qui souhaitaient en posséder une réplique plus petite, destinés à la dévotion privée.  

Sandro Botticelli (1445-1510), Madonna of the Pomegranate (Madonna della Melagrana), c. 1487. Tempera on panel, diameter 143,5 cm, © Galleria degli Uffizi, Florence