Caspar David Friedrich (1774-1840), Les Âges de la vie (Die Lebensstufen), 1834-1835. Huile sur toile, 72 × 94 cm © Museum der bildenden Künste, Leipzig.

Le tableau repose sur une symétrie symbolique parfaite entre les êtres humains au premier plan et les embarcations sur l'eau. 

Les 5 personnages correspondent aux différentes étapes du cycle de l'existence :

Le vieil homme vu de dos (Rückenfigur typique de l'artiste) incarne la vieillesse et Friedrich lui-même.

L'homme au chapeau haut-de-forme représente la maturité de l'adulte.

L'homme au chapeau haut-de-forme représente la maturité de l'adulte.

La jeune femme assise symbolise la jeunesse.

Les deux enfants jouant avec un petit drapeau suédois incarnent l'innocence de l'enfance. 

Les 5 navires au large font écho à la destinée de chacun de ces personnages. Le grand vaisseau central, dont les voiles commencent à être affalées, s'apprête à jeter l'ancre, métaphore poignante du voyage de la vie qui touche à sa fin pour le vieil homme. À l'inverse, les navires les plus lointains évoquent l'avenir qui s'ouvre à peine pour les enfants. 

Baignée dans la lumière crépusculaire, l'œuvre invite à une méditation mélancolique sur le temps qui passe et la finitude humaine.