Julia Cameron, « L’Italien Iago », 1867

Voici le modèle italien Alessandro di Marco. Ce portrait saisissant a été réalisé par Julia Cameron en 1867 et était simplement intitulé « L’Italien Iago », en référence au personnage de la pièce « Othello » de Shakespeare. Célèbre pour sa beauté ravissante, Alessandro a posé pour de nombreux artistes et sculpteurs victoriens, devenant ainsi le sujet caché de nombreuses œuvres d’art célèbres.

Frederic Leighton (1830–1896), A Condottiere, 1871-1872. Huile sur toile, 124.5 x 78 cm, Inv. 1885P2468 © Birmingham Museums Trust

Alessandro di Marco a servi de modèle au condottiere, c'est-à-dire un chef de soldats mercenaires dans l'Italie médiévale et de la Renaissance. Leighton choisit ici d'illustrer la puissance brute, la discipline et la détermination farouche associées à ces chefs de guerre. 

Le visage fier, aux traits prononcés et au regard tourné vers le haut, exprime une profonde intensité dramatique. Bien que l'œuvre serve d'illustration sur certaines pages historiques (comme pour évoquer la figure de Giovanni Giustiniani ou de Cante de' Gabrielli da Gubbio), il s'agit d'une représentation idéalisée d'un type de personnage plutôt que d'un portrait historique spécifique.

La force du tableau réside dans le contraste saisissant entre la brillance froide et métallique de l'armure en plaques, la texture détaillée de la cotte de mailles et la richesse chromatique des manches en tissu rouge flamboyant, surmontées d'une coiffe verte.

Frederic Leighton démontre ici sa maîtrise académique parfaite du rendu pictural des textures, opposant la rigidité de l'acier à la souplesse des textiles avec un grand réalisme technique, salué dès sa présentation dans les galeries d'art de l'époque.

Edward Burne-Jones, L'Enchantement de Merlin, ou La Séduction de Merlin (The Beguiling of Merlin), 1872. Huile sur toile, 186 × 111 cm © Lady Lever Art Gallery, Port Sunlight, Merseyside, England (LL 3121)

Cette histoire est tirée de la légende arthurienne, le sujet de prédilection de l'artiste. Merlin était tombé amoureux de Nimue (également appelée Nimiane, Vivian ou Vivien). Elle a profité de son engouement pour apprendre ses techniques de magie. On la voit ici plonger Merlin dans un sommeil profond. 

L'intensité et la relation étroite entre les deux personnages peuvent être interprétées comme le reflet de la vie privée de l'artiste. Dans les années 1860, Burne-Jones était tombé éperdument amoureux de l'une de ses admiratrices, Mary Zambaco, membre de la famille Ionides, d'importants mécènes de l'art contemporain à Londres au XIXe siècle. Ils sont restés proches au début des années 1870. Alessandro di Marco avait, quant à lui, servi de modèle pour le personnage de Merlin.

Le spectateur est captivé par les longues lignes sinueuses de la silhouette de Nimue et par les aubépines en arrière-plan, tout comme elles avaient captivé Merlin et les contemporains de Burne-Jones. L'écrivain Oscar Wilde a décrit cette œuvre comme étant « pleine de magie ».

Evelyn De Morgan (1855–1919), Borée et Orithye (Boreas and Oreithyia), 1896. Huile sur toile, 137,2 x 96,5 cm © The De Morgan Foundation

Le tableau illustre un épisode de la mythologie grecque : l'enlèvement d'Orithye, fille du roi Érechthée d'Athènes, par Borée, la personnification divine du vent du Nord.

Alors que les représentations classiques et baroques de cette scène mettent souvent l'accent sur la violence et la brutalité de l'enlèvement (parfois qualifié de traitement bacchante ou agressif), la version d'Evelyn De Morgan se distingue par une grande sensibilité et une douceur surprenante. L'étreinte entre le dieu ailé et la jeune femme est fluide, presque tendre, et rythmée par le mouvement tourbillonnant des drapés bleus et blancs qui imitent les flux d'air et les courants aériens., la personnification divine du vent du Nord.

Pour représenter la figure athlétique et masculine de Borée, l'artiste a fait appel à Alessandro di Marco, un modèle professionnel très prisé à la fin de l'époque victorienne. Ce même modèle avait posé plus jeune pour Edward Burne-Jones (notamment pour incarner Merlin dans La Séduction de Merlin). De Morgan l'utilise ici pour figurer un idéal classique de beauté masculine, même à un âge plus mûr.

Frederic Leighton (1830–1896), « Un athlète luttant avec un python » (An Athlete Wrestling with a Python), 1877. Bronze, environ 174,6 cm de hauteur © Tate Britain, Londres.

Alessandro di Marco a servi de modèle pour cette sculpture considérée comme l'une des pièces majeures de la « New Sculpture » britannique du XIXe siècle, marquant un renouveau du réalisme anatomique inspiré de l'Antique.

Edward Burne-Jones, La Séduction de Merlin