Raphaël (1483-1520), The Elephant Hanno, 1516, pen and brownish black ink over traces of black chalk, with white highlights, on greyish brown paper, 27.9 x 28.5 cm, Kupferstichkabinett Berlin, (KdZ 17949)

Originaire de Cochin en Inde, Hanno, l'éléphant blanc (albinos) a été offert au pape Léon X par le roi Manuel Ier de Portugal en 1514 pour célébrer son couronnement.

Mené à travers les rues de Rome par le navigateur Tristão da Cunha, le pachyderme a suscité une immense fascination populaire. Le pape s'est profondément attaché à l'animal, qui logeait dans une enceinte construite spécialement près du Vatican.

En 1516, l'éléphant est tombé gravement malade en raison d'une sévère constipation. Les médecins du Vatican, tentant de le soigner, lui ont administré un laxatif enrichi d'or fondu, ce qui a provoqué son décès le 8 juin 1516. Son squelette a été retrouvé sous la cour du Belvédère au Vatican en 1962.

Ce croquis se distingue comme l'une des premières représentations anatomiquement exactes d'un éléphant en Europe occidentale. Au Moyen Âge, n'ayant jamais vu ce type d'animal, les artistes l'imaginaient de manière fantastique ou monstrueuse d'après de simples récits. Raphaël et son atelier ont pu dessiner Hanno d'après nature, saisissant avec précision les plis de sa peau, le mouvement de sa trompe et la silhouette réelle du pachyderme aux côtés de son cornac (gardien).