Utagawa Kuniyoshi (1798–1861), Miyamoto Musashi tuant un requin géant des montagnes (Yamazame ou Nue), de la série Honchō Suikoden gōyū happyakunin no hitori (Les 800 héros du Suikoden de notre pays), avant 1861.

Le légendaire maître d'armes et rōnin Miyamoto Musashi terrassant avec force et détermination une créature fantastique écailleuse et griffue dans la province d'Echizen.

Miyamoto Musashi (de son vrai nom Shinmen Takezō) est l’une des figures historiques les plus emblématiques du Japon féodal. Né en 1584 dans la province de Harima et mort le 19 mai 1645, il s'est illustré comme un bushi (guerrier), philosophe, peintre et maître de sabre hors du commun. 

Derrière l'image légendaire du tueur de monstres popularisée par les artistes d'ukiyo-e comme Kuniyoshi, la réalité historique de ses exploits demeure impressionnante.

Élevé par son père, lui-même un maître d'armes renommé (Miyamoto Munisai), le jeune Musashi développe très tôt un tempérament farouche et une constitution robuste. Historiquement, il dispute et remporte son premier duel à mort à l'âge de 13 ans seulement (en 1596) contre un samouraï itinérant nommé Arima Kihei.

À 17 ans, il s'engage dans la célèbre bataille de Sekigahara, un affrontement majeur pour l'unification du Japon. Engagé dans le camp des perdants (le clan Toyotomi), il survit de justesse au massacre et passe quelque temps comme rescapé et fugitif. Cet événement marque le début de son musha shugyō : une quête itinérante à travers le pays pour parfaire son art à travers des duels.

Après ses grands duels, il met un terme aux affrontements à mort. Il se met au service de grands seigneurs comme le clan Hosokawa en tant que conseiller et instructeur militaire. Sentant sa fin approcher, il s'isole dans la grotte de Reigandō où il rédige son œuvre maîtresse de stratégie, le Traité des cinq roues (Go rin no sho). Il meurt de cause naturelle en 1645.

Contrairement au stéréotype du guerrier brutal, les documents d'époque confirment que Musashi était un artiste accompli. Il excellait dans la peinture traditionnelle à l'encre (sumi-e), la calligraphie ainsi que la sculpture sur bois. Sa philosophie, axée sur la maîtrise de soi, le pragmatisme et le détachement, continue d'influencer les arts martiaux contemporains ainsi que la culture populaire mondiale, du jeu vidéo au célèbre manga Vagabond.