Jeremias Schultz, Portrait d'Eleonora Susette (originellement connu sous le nom de Portrait d'une dame tenant une fleur d'oranger), 1775. Huile sur toile, 80 × 69,2 cm © Art Gallery of Ontario (2019/2437)

Pendant de nombreuses années, l'identité de la jeune femme représentée est restée un mystère complet. Le tableau avait été acquis aux enchères par le Musée des beaux-arts de l'Ontario (AGO) en 2020 sans aucune information sur son modèle.

Grâce à plus de six ans de recherches interdisciplinaires intensives menées par les conservateurs du musée (combinant généalogie, histoire de l'art et botanique), l'identité de la jeune femme a été révélée. Il s'agit d'Eleonora Susette, une femme née vers 1756 qui a vécu sous le statut de personne asservie dans la colonie hollandaise de Berbice (située dans l'actuel Guyana). Elle a notamment voyagé à Amsterdam en tant que nourrice.

Eleonora Susette est représentée dans une somptueuse robe de soie bleu pâle, typique de la haute couture européenne de la fin du XVIIIe siècle. La robe présente un décolleté carré garni d'un fichu en dentelle et des manches ornées d'organza. Elle porte également une coiffe blanche, un collier de perles et des boucles d'oreilles raffinées.

Elle tient délicatement une fleur d'oranger dans sa main droite, à côté d'un oranger en pot. Dans la peinture européenne de cette époque, cette fleur symbolisait traditionnellement la pureté, l'innocence ou le mariage.

Contrairement aux représentations habituelles de l'époque coloniale qui confinaient les personnes de couleur à des rôles subalternes, ce portrait frappe par l'assurance du modèle. Eleonora Susette fixe directement le spectateur avec calme, dignité et assurance.